Οι αναπνευστήρες είναι όργανα που χρησιμοποιούνται σε διάφορα επαγγέλματα για τον προσδιορισμό της ποσότητας αλκοόλ στο αίμα με την ανάλυση ενός δείγματος αναπνοής που λαμβάνεται από ένα άτομο. Η πιο κοινή εφαρμογή ενός αλκοτέστ είναι στο επάγγελμα της επιβολής του νόμου, με τους αστυνομικούς να χρησιμοποιούν συχνά τη συσκευή για να αντιμετωπίσουν περιστατικά οδήγησης υπό την επήρεια αλκοόλ.
Ενώ ο όρος αλκοτέστ στην πραγματικότητα αναφέρεται σε μια συγκεκριμένη μάρκα και μοντέλο εξοπλισμού ανάλυσης περιεκτικότητας αλκοόλ στο αίμα, η λέξη έχει καταλήξει να θεωρείται κοινή ονομασία για κάθε συσκευή που εκτελεί αυτόν τον τύπο λειτουργίας. Οι Smith και Wesson παρήγαγαν το πρώτο αλκοτέστ, αλλά σήμερα υπάρχουν δεκάδες διαφορετικά μοντέλα στην αγορά. Σε όλες τις περιπτώσεις, οποιαδήποτε μορφή αλκοτέστ πρέπει να πληροί ένα αυστηρό σύνολο προτύπων, καθώς τα αποτελέσματα της ανάλυσης πρέπει να είναι ακριβή εντός του προκειμένου να είναι αποδεκτά από το δικαστήριο.
Το αλκοτέστ λειτουργεί με βάση την αρχή της εκτίμησης της περιεκτικότητας σε αλκοόλ στο αίμα ενός ατόμου με βάση ένα δείγμα αναπνοής που λαμβάνεται από τον ύποπτο. Όταν ένας αστυνομικός παρασύρει έναν οδηγό με την υποψία ότι το άτομο μπορεί να είναι μεθυσμένο, δεν είναι ασυνήθιστο για τον αστυνομικό να ζητήσει από τον οδηγό να κάνει αυτό που είναι γνωστό ως τεστ νηφαλιότητας πεδίου. Ουσιαστικά, αυτό περιλαμβάνει τη χρήση αλκοτέστ με το χέρι.
Ο οδηγός εκπνέει στη συσκευή, η οποία στη συνέχεια χρησιμοποιεί ηλεκτροχημική τεχνολογία κυψελών καυσίμου για να αναγνωρίσει τα στοιχεία που βρέθηκαν στο δείγμα. Ορισμένες συσκευές χρησιμοποιούν επίσης αυτό που είναι γνωστό ως τεχνολογία φασματοφωτόμετρο υπερύθρων, το οποίο βοηθά επίσης στον εντοπισμό της παρουσίας και της ποσοστιαίας περιεκτικότητας αλκοόλ στο δείγμα. Μια ανάγνωση που αν υπερβεί το νόμιμο όριο θα έχει ως αποτέλεσμα να χρεωθεί ο οδηγός για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ (ή DUI). Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, αυτό είναι επίσης γνωστό ως οδήγηση σε κατάσταση μέθης (DWI).
Υπάρχουν επίσης μοντέλα αλκοτέστ που είναι διαθέσιμα στο ευρύ κοινό. Πολλές επιχειρήσεις που σερβίρουν αλκοόλ έχουν διαθέσιμο αλκοτέστ για να δοκιμάσουν τους θαμώνες που φαίνεται να είναι πολύ μεθυσμένοι για να οδηγήσουν. Τα αγαπημένα άτομα των αλκοολικών που αναρρώνουν μπορούν επίσης να έχουν μια μονάδα εύχρηστη για να δοκιμάζουν περιοδικά τον φίλο ή τον συγγενή ως μέσο για να βοηθήσουν το άτομο να παραμείνει νηφάλιο. Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι πολλές από αυτές τις μικρότερες συσκευές δεν έχουν το ίδιο επίπεδο ακρίβειας που βρέθηκε με τα μοντέλα αλκοτέστ που χρησιμοποιούνται από τις αρχές επιβολής του νόμου.