Έξυπνη κάρτα είναι κάθε κάρτα που έχει ένα ολοκληρωμένο κύκλωμα πάνω της. Δεν διαθέτει μπαταρίες, καθώς το μέγεθος μιας κάρτας είναι πολύ μικρό για να τοποθετήσει όλες εκτός από τις μικρότερες μπαταρίες ειδικής χρήσης, οι οποίες αυτή τη στιγμή είναι πολύ ακριβές. Επειδή δεν έχει ρεύμα από μόνη της, η κάρτα πρέπει να εκτελεστεί μέσω μιας συσκευής ανάγνωσης για να της δοθεί προσωρινά τροφοδοσία, ώστε να είναι δυνατή η πρόσβαση στα δεδομένα της κάρτας. Τα πρώτα χρησιμοποιήθηκαν για την πληρωμή τηλεφωνικών κλήσεων στη Γαλλία.
Υπάρχει μια ποικιλία εφαρμογών για την έξυπνη κάρτα, όπως κάρτες πληρωμής, κάρτες ταυτότητας, κάρτες ελέγχου πρόσβασης, κάρτες δημόσιας συγκοινωνίας, κάρτες ασφάλισης και κάρτες SIM που βρίσκονται σε κινητά τηλέφωνα στο δίκτυο GSM. Όταν μια κάρτα περιέχει μόνο στοιχεία μνήμης, ονομάζεται κάρτα μνήμης. Οι κάρτες μνήμης, συνήθως λίγο πιο χοντρές και μικρότερες από τον τύπο της κάρτας που χωράει σε ένα πορτοφόλι, χρησιμοποιούνται συχνά για την αποθήκευση αποθηκευμένων παιχνιδιών για συστήματα βιντεοπαιχνιδιών
Το τσιπ σε μια έξυπνη κάρτα θα περιέχει συνήθως πολλά στοιχεία επεξεργασίας, μερικά από τα οποία θα είναι αφιερωμένα στην ασφάλεια και τον έλεγχο ταυτότητας. Επειδή αυτές οι κάρτες χρησιμοποιούνται συχνά σε συστήματα πληρωμών, η πρόληψη της απάτης αποτελεί υψηλή προτεραιότητα. Συνήθως, συνοδεύονται από έναν αντίστοιχο αριθμό PIN, ο οποίος πρέπει να εισαχθεί στον αναγνώστη από τον χρήστη για όλες εκτός από τις μικρότερες συναλλαγές. Αυτό βοηθά στη μείωση της απάτης.
Όλες οι κάρτες έχουν κάποια μορφή ηλεκτρονικής μνήμης που μπορεί να ξαναγραφτεί από μια εξωτερική συσκευή ανάγνωσης καρτών. Για παράδειγμα, σε μια κάρτα πληρωμής, τα διαθέσιμα κεφάλαια εμφανίζονται μερικές φορές στην ίδια την κάρτα και όταν η συσκευή ανάγνωσης καρτών αλληλεπιδρά με την κάρτα για να πραγματοποιήσει μια συναλλαγή, αφαιρεί τα χρήματα κατάλληλα. Στην επιφάνεια κάθε έξυπνης κάρτας υπάρχουν δύο ηλεκτρικές επαφές, μέσω των οποίων ρέει ρεύμα όταν η κάρτα εισάγεται σε συσκευή ανάγνωσης.
Η έξυπνη κάρτα εφευρέθηκε ανεξάρτητα και κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από πολλούς ανθρώπους σε όλο τον κόσμο τη δεκαετία του 1970, όταν τα ολοκληρωμένα κυκλώματα έγιναν αρκετά μικρά ώστε να χωρούν σε κάτι στο μέγεθος μιας κάρτας. Οι πιο πρόσφατες κάρτες περιέχουν τσιπ RFID, τα οποία επιτρέπουν ανέπαφες αλληλεπιδράσεις με συσκευές ανάγνωσης καρτών, αντί να χρειάζεται να τοποθετήσετε μια κάρτα σε ένα μηχάνημα για να διαβαστεί. Αυτές οι κάρτες έγιναν πολύ δημοφιλείς τη δεκαετία του 1990 και οι περισσότερες πιθανότητες είναι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν αρκετές στο σπίτι τους, ακόμα κι αν δεν τις γνωρίζουν ρητά.