Η κρυφή επιτήρηση συμβαίνει όταν κάποιος ή κάτι παρατηρείται χωρίς γνώση. Οι άνθρωποι που βρίσκονται υπό παρακολούθηση είναι τις περισσότερες φορές υπό υποψίες. Οι τοποθεσίες και τα κτίρια παρατηρούνται κυρίως λόγω ύποπτης δραστηριότητας ή για τη λήψη πληροφοριών σχετικά με έναν ύποπτο.
Η μυστική επιτήρηση εκτελείται γενικά από κυβερνητικές υπηρεσίες, ιδιωτικούς ερευνητές ή ιδιοκτήτες επιχειρήσεων. Οργανώσεις πληροφοριών όπως η Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών (CIA) των Ηνωμένων Πολιτειών και η Μυστική Υπηρεσία Πληροφοριών του Ηνωμένου Βασιλείου, που ονομάζεται επίσης MI6, συμμετέχουν στην παρακολούθηση για τη λήψη πληροφοριών για συμφέροντα εθνικής ασφάλειας, όπως η καταπολέμηση της τρομοκρατίας. Οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου, όπως το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών των Ηνωμένων Πολιτειών (FBI) ή η Διεθνής Οργάνωση Εγκληματικής Αστυνομίας (INTERPOL) πραγματοποιούν επίσης επιτήρηση. Επικεντρώνονται στην παρατήρηση ύποπτων εγκληματιών.
Οι ιδιωτικοί ερευνητές πραγματοποιούν κρυφή παρακολούθηση για διάφορους λόγους. Οι σύζυγοι προσλαμβάνουν ιδιωτικούς ερευνητές για να αποδείξουν ή να διαψεύσουν την ύποπτη απιστία. Οι επιχειρήσεις προσλαμβάνουν ιδιωτικούς ερευνητές για να παρακολουθούν υπαλλήλους που είναι ύποπτοι για δόλιες δραστηριότητες ή πρώην υπαλλήλους που μπορεί να παραβιάζουν τις συμφωνίες εμπιστευτικότητας. Οι ασφαλιστικές εταιρείες είναι διαβόητες επειδή χρησιμοποιούν ιδιωτικούς ερευνητές για να θέσουν τους ενάγοντες υπό επιτήρηση για να διασφαλίσουν ότι δεν υποβάλλουν δόλια αξίωση.
Πολλοί ιδιοκτήτες επιχειρήσεων συμμετέχουν στη μυστική παρακολούθηση των εργαζομένων και των πελατών τους. Η παρατήρηση των εργαζομένων ενώ εργάζονται δίνει στους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων πολύτιμες πληροφορίες, όπως η παραγωγή εργαζομένων και η κλοπή εργαζομένων. Η κρυφή παρατήρηση των πελατών μπορεί να βοηθήσει στις προσπάθειες μάρκετινγκ και έρευνας και, κυρίως, να ευθύνεται για απώλεια λόγω κλοπής σε επιχειρήσεις λιανικής. Οι επιχειρήσεις λιανικού εμπορίου μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν πληροφορίες που αποκτήθηκαν μέσω κρυφής παρακολούθησης για να διώξουν τους κλέφτες καταστημάτων.
Μια επιχείρηση επιτήρησης μπορεί να πραγματοποιηθεί με διάφορους τρόπους. Οι υπάλληλοι της υπηρεσίας και οι ιδιωτικοί ερευνητές μπορούν να επιλέξουν να παρατηρήσουν ένα θέμα χωρίς τη βοήθεια προηγμένης τεχνολογίας, χρησιμοποιώντας πράγματα όπως κιάλια και κάμερες. Ωστόσο, σε μια εποχή σύγχρονων τεχνολογικών ανέσεων, είναι ασφαλέστερο, φθηνότερο και πιο βολικό να χρησιμοποιείτε εξοπλισμό επιτήρησης.
Τα συστήματα κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης (CCTV) είναι ένας από τους πιο δημοφιλείς τρόπους για τη διεξαγωγή κρυφής παρακολούθησης. Οι κάμερες διατίθενται σε όλα τα μεγέθη και μπορούν να τοποθετηθούν δυσδιάκριτα σχεδόν οπουδήποτε. Προκειμένου να ληφθεί ήχος, μπορούν να τοποθετηθούν καλώδια στα τηλέφωνα ή ο εξοπλισμός ακουστικής παρακολούθησης μπορεί να είναι κρυμμένος στο γραφείο, στο σπίτι ή στο όχημα ενός υπόπτου. Άλλοι τρόποι εκτέλεσης κρυφής επιτήρησης περιλαμβάνουν την εναέρια επιτήρηση και τη χρήση παγκόσμιων συστημάτων εντοπισμού θέσης (GPS). Ένα GPS που τοποθετείται σε ένα άτομο ή ένα κινούμενο όχημα μπορεί να παρακολουθηθεί για την παρακολούθηση της κίνησης σε συγκεκριμένες τοποθεσίες. Ομοίως, η εναέρια επιτήρηση που διεξάγεται από τις εθνικές κυβερνήσεις μπορεί να παρακολουθεί αντικείμενα στο έδαφος.