Ένα αρχείο torrent είναι ένα αρχείο υπολογιστή που μπορούν να μοιραστούν οι χρήστες στο δίκτυο πελάτη BitTorrent™ peer-to-peer. Επιτρέπει στον χρήστη να κατεβάσει μια ποικιλία διαφορετικών τύπων λογισμικού, από ψυχαγωγικά μέσα έως προγράμματα προστασίας από ιούς. Ένα καλό αρχείο torrent είναι αυτό που περιέχει μια λειτουργική, μη κατεστραμμένη έκδοση του λογισμικού και έχει καλή αναλογία εκκίνησης προς έκπλυση για μεγαλύτερες ταχύτητες λήψης.
Κάθε αρχείο torrent είναι μοναδικό, γιατί περιέχει την ακριβή ημερομηνία δημιουργίας, το όνομα και το μέγεθος των αρχείων και τον ιχνηλάτη όπου μπορεί να βρεθεί. Ο ιχνηλάτης είναι ο διακομιστής μέσω του οποίου ανταλλάσσουν δεδομένα οι διαφορετικοί ομότιμοι του Διαδικτύου. Αν και δεν διαθέτει αντίγραφα του ίδιου του αρχείου, το πρόγραμμα παρακολούθησης επιτρέπει στους πελάτες να ανταλλάσσουν πληροφορίες σχετικά με τις συνδέσεις.
Η διαχείριση αυτών των αρχείων γίνεται από ένα πρόγραμμα υπολογιστή που ονομάζεται πελάτης BitTorrent™. Κατά τη λήψη, το αρχείο torrent ανοίγει μέσω του προγράμματος και μπορούν να επιλεγούν διαφορετικές επιλογές. Ορισμένα torrents μπορεί να αποτελούνται από μεγάλο αριθμό μεμονωμένων αρχείων και ο χρήστης μπορεί να επιλέξει ποια θα κατεβάσει. Γενικά, τα μεγαλύτερα torrent με πολλά αρχεία έχουν χαμηλότερες ταχύτητες, επομένως προτιμώνται μικρότερα αρχεία torrent εάν περιέχουν ένα επιθυμητό τμήμα δεδομένων.
Ένα δίκτυο peer-to-peer, ή p2p, αποτελείται από ένα σμήνος χρηστών που ανταλλάσσουν κομμάτια δεδομένων αρχείων. Ένα σμήνος αποτελείται τόσο από σπόρους όσο και από βδέλλες και η αναλογία αυτών καθορίζει την ταχύτητα της λήψης. Ο Seed είναι ένας χρήστης που έχει κατεβάσει το πλήρες αντίγραφο του αρχείου torrent και επιτρέπει σε άλλους χρήστες να το κατεβάσουν ή να το αποκτήσουν από αυτόν. Μια βδέλλα, με τη σειρά της, έχει μόνο ένα κλάσμα του αρχείου και χρειάζεται τους σπόρους για να συγκεντρώσει την πλήρη έκδοση. Όσο περισσότεροι σπόροι υπάρχουν στο σμήνος, τόσο πιο γρήγορα μπορούν να κατεβάσουν οι βδέλλες.
Άλλοι παράγοντες επηρεάζουν επίσης την ταχύτητα ενός αρχείου torrent. Η ταχύτητα λήψης του ίδιου του χρήστη, όπως καθορίζεται από τον πάροχο Διαδικτύου του/της, έχει το μεγαλύτερο αποτέλεσμα. Ομοίως, οι ταχύτητες των ομότιμων από τις οποίες πραγματοποιεί λήψη έχουν αντίκτυπο στις λήψεις. Αυτές οι ταχύτητες μπορεί να ταλαντεύονται πολύ κατά τη διάρκεια της ημέρας ανάλογα με τη διαθεσιμότητα του ιχνηλάτη και τον αριθμό των σπόρων.
Τα torrent που λαμβάνονται από τους κορυφαίους ιστότοπους p2p είναι επίσης γενικά πιο ασφαλή από άγνωστα, τα οποία ενδέχεται να περιέχουν κακόβουλο λογισμικό. Το κακόβουλο λογισμικό μπορεί να περιλαμβάνει spyware ή κρυφούς ιούς, οι οποίοι μπορούν να μολύνουν έναν υπολογιστή με επίμονες διαφημίσεις και να απενεργοποιήσουν σημαντικά προγράμματα. Συνιστάται η χρήση ενός καλού προγράμματος προστασίας από ιούς κατά τη λήψη και εγκατάσταση ενός αρχείου για να προστατεύεται ο υπολογιστής του.