Με αυξημένη επίγνωση της εύθραυστης φύσης του πλανήτη μας και της ομορφιάς του, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι υπήρξε επίσης αυξημένη ζήτηση για ταξίδια σε μοναδικά και αξιόλογα περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο, γνωστό ως περιβαλλοντικός τουρισμός. Πρόκειται για το φαινόμενο της αύξησης των μετακινήσεων σε μέρη περιβαλλοντικού ενδιαφέροντος. Είναι ταξίδι που επικεντρώνεται στο οικολογικό περιβάλλον του προορισμού, που είναι γενικά ένα μέρος που ξεχειλίζει από φυσική ομορφιά και θαύματα.
Ο περιβαλλοντικός τουρισμός μπορεί να περιλαμβάνει ταξίδια σε μοναδικές και απειλούμενες περιοχές, όπως τα νησιά Γκαλαπάγκος. Εκτός από την επίσκεψη σε μέρη για τη μοναδικότητά του, πολλοί άνθρωποι συμμετέχουν σε αυτήν την πρακτική ως αποστολή «εθελοντισμού» — αυτή είναι μια μορφή τουρισμού κατά την οποία οι άνθρωποι ταξιδεύουν σε έναν προορισμό για σύντομο χρονικό διάστημα για να προσφέρουν εθελοντικά κάποια ιδιότητα. Στην περίπτωση του περιβαλλοντικού εθελοντισμού, αυτό σημαίνει να ταξιδέψετε σε ένα οικολογικά εύθραυστο μέρος του κόσμου για να προσφέρετε βοήθεια στην επισκευή του — όπως ο καθαρισμός μιας πετρελαιοκηλίδας.
Η έννοια του περιβαλλοντικού τουρισμού είναι ότι οι άνθρωποι θα ασχοληθούν περισσότερο με τις οικολογικές και κοινωνικοπολιτιστικές ανησυχίες του κόσμου μέσω της εμπειρίας από πρώτο χέρι, και έτσι θα είναι πιο ενεργοί στη διατήρηση και την αλλαγή. Η ιδέα εξελίχθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1980 μαζί με την αυξανόμενη ευαισθητοποίηση των καταναλωτών για θέματα που αφορούν τη διατήρηση και την κατανάλωση. Όχι μόνο είναι ο περιβαλλοντικός τουρισμός μια περιπέτεια στην έρημο που στοχεύει στη σωτηρία του πλανήτη, αλλά επεκτείνει επίσης την κερδοφόρα ταξιδιωτική βιομηχανία σε αναπτυσσόμενες χώρες όπου οι θέσεις εργασίας είναι σπάνιες και οι οικονομίες δυσκολεύονται. Αν και οι στόχοι αυτού του τύπου τουρισμού είναι καλοπροαίρετοι, υπάρχουν συνέπειες που προκύπτουν από την πρακτική.
Όταν οι άνθρωποι ταξιδεύουν σε μέρη που ιστορικά κατοικούνταν ανόμοια, η παρουσία αυξημένων και νέων πληθυσμών αναπόφευκτα επηρεάζει το περιβάλλον και την κουλτούρα της τοποθεσίας. Η πρώτη επίδραση στο περιβάλλον προέρχεται από τη μετάβαση στον προορισμό. Το ταξίδι σε απομακρυσμένες τοποθεσίες όπου ευδοκιμεί η άγρια ζωή μπορεί να είναι δαπανηρό για το περιβάλλον χρησιμοποιώντας περισσότερα καύσιμα από αυτά των συνηθισμένων διακοπών, κατά καιρούς. Η διαμονή και η διαβίωση επιβαρύνουν περαιτέρω το τοπικό περιβάλλον. Η κατασκευή νέων καταλυμάτων συχνά σημαίνει καταστροφή ενός φυσικού οικοσυστήματος και η μεταφορά ενός δυτικού τρόπου ζωής σε μια αναπτυσσόμενη χώρα συχνά σημαίνει ακατάλληλη διάθεση των αυξημένων ποσοτήτων απορριμμάτων. Από μια κοινωνικοπολιτισμική έννοια, ο περιβαλλοντικός τουρισμός μπορεί να παρουσιάσει πρόβλημα με την εκτόπιση των ανθρώπων και των πόρων τους, καθώς και να εμποδίσει και να θέσει σε κίνδυνο τα καθημερινά τους έθιμά εισάγοντας νέες δυσκολίες και πολιτισμούς.
Ως εκ τούτου, σε μια προσπάθεια αποτελεσματικότερης επίτευξης των στόχων του περιβαλλοντικού τουρισμού, προστέθηκε στην ιδέα η εστίαση στον υπεύθυνο και βιώσιμο τουρισμό. Για το σκοπό αυτό, εφαρμόζονται περισσότερες ρυθμίσεις για τους προγραμματιστές. Η εκπαίδευση ενθαρρύνεται για τους ταξιδιώτες. και χρησιμοποιείται διαχείριση ανάπτυξης. Με αυτά τα μέτρα, οι τοπικές κοινότητες έχουν περισσότερο έλεγχο στη διατήρηση του περιβάλλοντος και του πολιτισμού τους, ενώ συνεχίζουν να αποκομίζουν τα οφέλη του περιβαλλοντικού τουρισμού.