Ένα τηλεοπτικό ριάλιτι παρουσιάζει ταλέντα που προέρχονται από «απλούς» ανθρώπους, όχι επαγγελματικά εκπαιδευμένους ηθοποιούς. Οι παραγωγοί τραβούν συνήθως εκατοντάδες ώρες πλάνα ανά επεισόδιο και χρησιμοποιούν δημιουργική επεξεργασία για να δημιουργήσουν ένα νήμα αφήγησης. Μπορεί να δίνονται στα υποκείμενα κάποιες στοιχειώδεις κατευθύνσεις εκτός οθόνης, αλλά το θέμα είναι να επιτραπεί στους ερμηνευτές να δράσουν και να αντιδράσουν όσο το δυνατόν πιο κανονικά. Ένα ριάλιτι δεν πρέπει να συγχέεται με ένα ντοκιμαντέρ, στο οποίο τα υποκείμενα καλούνται να αγνοήσουν τις κάμερες και να συμπεριφέρονται φυσικά. Πολλοί παραγωγοί ριάλιτι ενθαρρύνουν τους συμμετέχοντες να παίζουν στις κάμερες ως χαρακτήρες ή να χρησιμοποιούν ιδιωτικές μαγνητοσκοπημένες συνομιλίες, που ονομάζονται εξομολογητές, ως μορφή αφήγησης.
Για πολλά χρόνια, η τηλεοπτική βιομηχανία ευνοούσε τα σεναριακά τηλεοπτικά προγράμματα έναντι της απρόβλεπτης και δυνητικά αμφισβητούμενης μορφής ριάλιτι. Μια πρώιμη εκπομπή με την ονομασία Candid Camera, με οικοδεσπότη τον ανεπιτήδευτο Allen Funt, έδειξε ότι τα προσεκτικά επεξεργασμένα κλιπ από απλούς ανθρώπους που αντιδρούν σε επινοημένες καταστάσεις θα μπορούσαν να είναι επιτυχία βαθμολογιών. Οι πρώτες εκπομπές παιχνιδιών με διαγωνιζόμενους που επιλέχθηκαν από το κοινό παρείχαν επίσης στιγμές μη σεναριακής πραγματικότητας. Το παιχνίδι του Groucho Marx, You Bet Your Life! παρουσίασε εκτεταμένες συνεντεύξεις με απλούς διαγωνιζόμενους, αν και ο Μαρξ ενημερώθηκε διεξοδικά για το ιστορικό τους πριν ξεκινήσει η εκπομπή.
Οι τηλεοπτικές εκπομπές κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1960 και του 1970 είχαν συνήθως σενάρια, με ένα καστ επαγγελματιών ηθοποιών να δημιουργούν τους χαρακτήρες. Θεωρήθηκε ότι ένα ριάλιτι με ανεκπαίδευτους ηθοποιούς που εργάζονται χωρίς σενάριο καθοδήγησης δεν θα ήταν σχεδόν απαρατήρητο, καθώς δεν θα υπήρχε τρόπος να δημιουργηθεί μια ικανοποιητική ιστορία που να τελειώνει ακριβώς μετά την καθορισμένη μισή ώρα ή ώρα προβολής μιας τυπικής παράστασης σε σενάριο. Το μόνο δίκτυο επιδεκτικό αυτής της ιδέας στη δεκαετία του 1970 ήταν το Δημόσιο Σύστημα Ραδιοτηλεόρασης (PBS). Ένα ντοκιμαντέρ με τίτλο An American Family παρακολουθούσε τις πραγματικές ζωές της οικογένειας Loud καθώς αντιμετώπιζαν το επικείμενο διαζύγιο των γονιών.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ένα κοινοπρακτικό ριάλιτι με το όνομα COPS άρχισε να δείχνει πραγματικούς αστυνομικούς να εκτελούν τα καθήκοντά τους καθώς κυλούσαν κάμερες χειρός. Η επιτυχία του COPS ώθησε άλλες εταιρείες παραγωγής να δημιουργήσουν εκπομπές με αληθινά πλάνα που τραβήχτηκαν από ερασιτέχνες φωτογράφους, τοπικούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς και κάμερες παρακολούθησης της αστυνομίας. Αυτή η φόρμα ντοκιμαντέρ αποδείχθηκε αρκετά δημοφιλής, ειδικά μεταξύ των νεότερων δημογραφικών στοιχείων που αναζητούν οι διαφημιστές.
Εν τω μεταξύ, ένα άλλο είδος παράστασης άρχισε να διαμορφώνεται. Οι παραγωγοί του The Real World στρατολόγησαν ομάδες είκοσι και κάτι για να ζήσουν σε ένα επιπλωμένο διαμέρισμα, ενώ οι κάμερες κατέγραφαν κάθε δημόσια στιγμή της κοινής τους ζωής. Τα πλάνα επεξεργάστηκαν προσεκτικά για να δημιουργηθεί ένα ικανοποιητικό τόξο επεισοδίων, ακόμα κι αν οι συμμετέχοντες φαινόταν να παρακινούνται σε ορισμένες αντιπαραθέσεις κατά καιρούς. Εκπομπές όπως ο πραγματικός κόσμος απέδειξαν ότι το τηλεοπτικό κοινό μπορούσε να απολαύσει βλέποντας ερμηνευτές χωρίς σενάριο να αντιδρούν σε κάπως σεναριακές συνθήκες.
Ίσως το πιο πρωτοποριακό ριάλιτι στην αμερικανική τηλεόραση του δικτύου ήταν το Survivor του CBS, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 1999. Το Survivor παρουσίαζε ομάδες μη ηθοποιών που είχαν αποκλειστεί από χιλιάδες κασέτες οντισιόν. Η επιτυχία του ώθησε τα στελέχη του δικτύου να δώσουν το πράσινο φως σε μια σειρά από άλλες εκπομπές που χρησιμοποιούν ένα καστ από πολίτες έτοιμους για κάμερα και στρατούς δημιουργικών συντακτών. Επαγγελματίες ηθοποιοί, σκηνοθέτες και συγγραφείς έχουν εκφράσει έντονες αντιρρήσεις για αυτή τη νέα μορφή ριάλιτι προγραμματισμού, αλλά οι εκπομπές είναι συνήθως φθηνές στην παραγωγή και προσεγγίζουν σταθερά το κοινό-στόχο τους. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι η μορφή πραγματικότητας χάνει κάποια δυναμική, αλλά η εύρεση επιτυχημένου προγραμματισμού αντικατάστασης έχει επίσης αποδειχθεί δύσκολη.