Ο καθορισμός της βασικής αιτίας του ισπανοαμερικανικού πολέμου ή οποιουδήποτε πολέμου μπορεί να είναι υποκειμενικό ζήτημα, ανάλογα με το από ποια πλευρά της σύγκρουσης βλέπει κανείς τα γεγονότα και γιατί. Ο πόλεμος ξεκίνησε επίσημα στις 23 Απριλίου 1898, όταν η Ισπανία κήρυξε τον πόλεμο στις Ηνωμένες Πολιτείες ως απάντηση στον αποκλεισμό του αμερικανικού ναυτικού στην Κούβα που ξεκίνησε στις 21 Απριλίου 1898. Οι ΗΠΑ απάντησαν με το ίδιο είδος κήρυξης πολέμου κατά της Ισπανίας στις 25 Απριλίου 1898.
Ιστορικά, η κύρια αιτία που οδήγησε στην αντιπαράθεση ήταν η επιθυμία για ανεξαρτησία της Κούβας, που περιελάμβανε μια εξέγερση δεκαετίας στην Κούβα ενάντια στην ισπανική κυριαρχία που είχε έντονες συμπάθειες των ΗΠΑ. Η κοινή γνώμη στις ΗΠΑ στράφηκε στην ιδέα του πολέμου κατά της Ισπανίας, ωστόσο, μετά τη βύθιση του θωρηκτού USS Maine στο λιμάνι της Αβάνας στις 15 Φεβρουαρίου 1898. Η Ισπανία κατηγορήθηκε για δολιοφθορά του πλοίου τοποθετώντας μια νάρκη κοντά του που άναψε τις πυριτιδαποθήκες του. με αποτέλεσμα να βυθιστεί και να σκοτωθούν 266 Αμερικανοί ναυτικοί.
Ίσως η οριστική βασική αιτία του ισπανο-αμερικανικού πολέμου, καθώς και πολλών άλλων αποικιακών συγκρούσεων στην Αμερική, την Αφρική, την Ασία και αλλού, μπορεί να εντοπιστεί στην αρχή στα μέσα του 15ου αιώνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, παπικά διατάγματα από το Βατικανό από καθιστούς πάπες έδωσαν το δικαίωμα σε ορισμένους Ευρωπαίους βασιλιάδες να κατακτήσουν και να μετατρέψουν διάφορες χερσαίες περιοχές ως συνάρτηση του θεϊκού δικαιώματος. Το 1493, ο ισπανικής καταγωγής Πάπας Αλέξανδρος ΣΤ’ άρχισε να διατάσσει εδάφη δυτικά της ευρωπαϊκής ηπειρωτικής χώρας στην Ισπανία, δίνοντάς της το έναυσμα να γίνει το πρώτο έθνος που θα διασχίσει τον Ατλαντικό Ωκεανό και θα αποικίσει το Δυτικό Ημισφαίριο. Μέχρι το 1825, η Ισπανία είχε χάσει το μεγαλύτερο μέρος της αποικιακής της επικράτειας από αντίπαλα ευρωπαϊκά έθνη, τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Μεξικό. Οι μόνες εναπομείνασες αποικίες της ήταν η Κούβα, το Πουέρτο Ρίκο και νησιωτικές αλυσίδες, όπως οι Φιλιππίνες.
Η Κούβα παρακολούθησε την απελευθέρωση άλλων χωρών της Λατινικής Αμερικής από την ισπανική κυριαρχία και, από το 1868 έως το 1878, ξεκίνησε τη δική της εξέγερση, η οποία έγινε γνωστή ως ο Δεκαετής Πόλεμος. Ξεκίνησε από τον Carlos Manuel de Cespedes, έναν Κουβανό γαιοκτήμονα, ο οποίος, στις 10 Οκτωβρίου 1868, εξέδωσε μια διακήρυξη της κουβανικής ανεξαρτησίας γνωστή ως Grito de Yara, ή κυριολεκτικά «Κραυγή της Yara», για τη μικρή πόλη Yara κατά μήκος της νότιας ακτής. της Κούβας. Ο Δεκαετής Πόλεμος ήταν η αρχή τριών απελευθερωτικών πολέμων που πολέμησαν οι Κουβανοί εναντίον της Ισπανίας, οδηγώντας στη σημερινή δυσάρεστη κατάσταση πραγμάτων το 1898.
Μια άλλη αξιοσημείωτη αιτία του ισπανο-αμερικανικού πολέμου ήταν ο τρόπος με τον οποίο διαμορφώθηκε η εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ από ένα βιβλίο με τίτλο The Influence of Sea Power Upon History, 1600-1783, που γράφτηκε από τον Alfred T. Mahan και δημοσιεύτηκε το 1890. Ο Mahan ήταν ένας αξιωματικός σημαίας του αμερικανικού ναυτικού που υποστήριξε στο βιβλίο του ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να πάρουν τον έλεγχο της Χαβάης, των Φιλιππίνων και των νησιών της Καραϊβικής. Τις έβλεπε ως βασικές τοποθεσίες για στρατιωτικές βάσεις για την προστασία των εμπορικών συμφερόντων των ΗΠΑ στην περιοχή.
Ο πόλεμος διήρκεσε μόνο μέχρι τις 12 Αυγούστου 1898, σε μεγάλο βαθμό λόγω της συντριπτικής αμερικανικής υπεροχής σε αριθμούς. Οι απώλειες για την Ισπανία συνέβησαν επίσης γρήγορα, όπως το ναυτικό των ΗΠΑ που νίκησε το ισπανικό ναυτικό στον κόλπο της Μανίλα στις Φιλιππίνες μέσα σε μόλις έξι ώρες βυθίζοντας ολόκληρη την ισπανική μοίρα πλοίων. Με τον τερματισμό της σύγκρουσης με την υπογραφή της Συνθήκης του Παρισιού, η Κούβα έλαβε την ανεξαρτησία και το Πουέρτο Ρίκο και το Γκουάμ έγιναν κτήσεις των ΗΠΑ. Οι Φιλιππίνες πέρασαν από τον ισπανικό στον έλεγχο των ΗΠΑ από τις ΗΠΑ, αγοράζοντας τις από την Ισπανία για 20,000,000 δολάρια ΗΠΑ (USD). Αυτό ήταν ένα συγκλονιστικό τέλος στη διαδικασία οικοδόμησης αυτοκρατορίας της Ισπανίας, που ξεπερνά τα 400 χρόνια, και δόθηκε σε μια νέα εποχή σοβαρής αμφισβήτησης των αποικιακών φιλοδοξιών παγκοσμίως.