Η εποχή των σιδηροδρόμων ήταν μια περίοδος ταχείας γεωγραφικής και οικονομικής επέκτασης στις Ηνωμένες Πολιτείες που διευκολύνθηκε από την ανάπτυξη των σιδηροδρόμων μεταξύ της δεκαετίας του 1840 και των αρχών του 1900. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ένας αριθμός μεγάλων και μικρών σιδηροδρόμων αναπτύχθηκε σε ολόκληρη τη χώρα για να παρέχει υπηρεσίες σε κοινότητες σε μακρινές περιοχές. Έδωσαν τη δυνατότητα της γρήγορης μεταφοράς φορτίων όπως ξυλεία, σιτάρι και βοοειδή, μαζί με τη μετακίνηση ανθρώπων. Οι σιδηρόδρομοι συνέχισαν να είναι μια σημαντική μέθοδος μεταφοράς μέχρι που άρχισαν να αντικαθίστανται από φορτηγά.
Η ανάπτυξη των ατμομηχανών ήταν μια σημαντική στιγμή στην ανθρώπινη ιστορία, και οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν από τους πρώτους που υιοθέτησαν την τεχνολογία των σιδηροδρόμων. Εν μέρει, αυτό οφείλεται στο τεράστιο μέγεθος του έθνους. Θα μπορούσε να χρειαστούν εβδομάδες για τη μεταφορά εμπορευμάτων σε όλη τη χώρα με αγέλη, μια μέθοδος που ήταν επίσης εξαιρετικά αναποτελεσματική, σε σύγκριση με ημέρες με τρένο. Πολυάριθμοι σιδηρόδρομοι ξεπήδησαν για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση, όπως και εταιρείες για να τους υποστηρίξουν, συμπεριλαμβανομένων των επιχειρήσεων χάλυβα, γεωργικών και μεταλλευτικών επιχειρήσεων.
Κατά τη διάρκεια της εποχής των σιδηροδρόμων, η γραμμή κατασκευάστηκε σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, φέρνοντας ευκαιρίες για οικονομική ανάπτυξη και ανάπτυξη στο πέρασμά της. Σε ορισμένες μικρές κοινότητες, ο σιδηρόδρομος ήταν ο μεγαλύτερος εργοδότης και γέννησε μια σειρά από συνοδευτικές βιομηχανίες. Με τα τρένα ήρθε η ανάγκη για καταλύματα, εστιατόρια και ψυχαγωγία, μαζί με αποθήκες ναυτιλίας, ανελκυστήρες σιτηρών, σιδηροδρομικούς πράκτορες και παρόμοιες υπηρεσίες. Ο χρόνος ήταν ιδιαίτερα κατάλληλος για μεγάλα ιστορικά γεγονότα, όπως ο Πυρετός του Χρυσού και ο Εμφύλιος Πόλεμος, τα οποία θα έμοιαζαν πολύ διαφορετικά χωρίς τρένα.
Οι πόλεις έκρηξης των σιδηροδρόμων ήταν ένα ιδιαίτερα συχνό φαινόμενο στη Δύση, όπου ο πληθυσμός ήταν ιστορικά χαμηλός και οι κοινότητες ήταν συχνά πολύ απομονωμένες. Καθώς η εποχή των σιδηροδρόμων διευκόλυνε την ανάπτυξη, η επέκταση προς τα δυτικά ήταν ευκολότερη και οι κοινότητες άρχισαν να παράγουν καλλιέργειες, ζώα και άλλα εμπορεύματα. Μια τέτοια οικονομική ανάπτυξη δεν ήταν εφικτή όταν οι μόνες μέθοδοι μεταφοράς των προϊόντων ήταν αργές και ακριβές.
Αυτή η περίοδος στην ιστορία των ΗΠΑ δεν ήταν χωρίς λόξυγκα. Οι συζητήσεις σχετικά με το εύρος και το μέγεθος της γραμμής, για παράδειγμα, δημιούργησαν προβλήματα όπως τα τρένα που δεν μπορούσαν να μεταβούν σε διαφορετικές γραμμές, καθώς οι σιδηρόδρομοι μάλωναν για το εύρος τροχιάς να χρησιμοποιήσουν. Οι σιδηρόδρομοι ήταν επίσης επιρρεπείς σε χρεοκοπία και εξαγορά, καθώς ορισμένοι προσπάθησαν να επεκταθούν πιο γρήγορα από ό,τι μπορούσαν να αναπτυχθούν στην πραγματικότητα, έτσι οι περιουσίες θα μπορούσαν να καταστραφούν εν μία νυκτί αλλά και να γίνουν. Τα μονοπώλια ήταν κοινά και ήταν στόχοι κριτικής από πολιτικούς, δημοσιογράφους και άλλα μέλη της κοινωνίας με ανησυχίες για τον ασφυκτικό έλεγχο που κρατούσαν οι σιδηρόδρομοι για την οικονομική ανάπτυξη. Το μυθιστόρημα του Φρανκ Νόρις το 1901 Το χταπόδι εξερεύνησε αυτά τα ζητήματα της εποχής των σιδηροδρόμων σε φανταστική μορφή ως μια μορφή κοινωνικού σχολιασμού.