Μέχρι το 1600, οι Αφρικανοί μεταφέρονταν στην Αμερική ως σκλάβοι και τελικά το αφρικανικό δουλεμπόριο έγινε σημαντικό μέρος της οικονομίας στη Βόρεια Αμερική. Τα κυβερνητικά όργανα στις δικαιοδοσίες της Βόρειας Αμερικής ανέπτυξαν νόμους που αναφέρονται ως σκλάβοι κώδικες. Αυτοί οι νόμοι χρησιμοποιήθηκαν για να υποδείξουν το καθεστώς των σκλάβων σε κάθε δικαιοδοσία, τα δικαιώματα των κυρίων τους και την αποδεκτή μεταχείριση όσων δεσμεύονται στη δουλεία. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι κώδικες έκαναν τους σκλάβους ιδιοκτησία και όχι τους ανθρώπους. Αυτό σήμαινε ότι οι αφέντες τους τα είχαν, με τον ίδιο τρόπο που θα μπορούσαν να έχουν ένα άλογο, ένα σπίτι ή ένα έπιπλο.
Οι κώδικες των σκλάβων συνήθως άφηναν τους σκλάβους με λίγα, αν και καθόλου, νόμιμα δικαιώματα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας σκλάβος δεν είχε νόμιμο δικαίωμα να έχει ιδιοκτησία. Δεν μπορούσε να υπογράψει ή να συνάψει συμβόλαιο, και η κατάθεσή του, εάν δόθηκε σε μια υπόθεση που αφορούσε Καυκάσιους, ήταν συνήθως απαράδεκτη σε δικαστήριο. Αυτοί οι νόμοι καθιστούσαν ακόμη και παράνομο για έναν σκλάβο να υπερασπίζεται τον εαυτό του από σωματικές βλάβες. Αν κάποιος Καυκάσιος επιτεθεί σε έναν σκλάβο, ο σκλάβος δεν μπορούσε να τον αντεπιτεθεί, ακόμη και για να σώσει τη ζωή του. Αν το έκανε, μπορεί να τιμωρηθεί με μαστίγωμα, φυλάκιση ή ακόμα και με θάνατο.
Συχνά, οι σκλάβοι κώδικες μιας δικαιοδοσίας διέπουν τα ίδια πράγματα που οι άνθρωποι θεωρούν δεδομένα σήμερα, όπως το δικαίωμα να μάθουν να διαβάζουν ή να γράφουν. Συνήθως ήταν παράνομο για τους σκλάβους να μάθουν να διαβάζουν ή να γράφουν και δεν μπορούσαν να κάνουν συνελεύσεις ή συνελεύσεις. Ωστόσο, συχνά υπήρχε μια εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα. Μπορεί να τους επιτραπεί να συγκεντρωθούν αν ήταν παρών ένας Καυκάσιος. Οι σκλάβοι κώδικες συνήθως διέπουν ακόμη και το πού επιτρεπόταν να πάει ένας σκλάβος. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ήταν παράνομο για έναν σκλάβο να εγκαταλείψει την περιουσία του κυρίου του χωρίς την άδεια του κυρίου του.
Υπήρχαν επίσης κώδικες που καθιστούσαν παράνομους τους γάμους των σκλάβων. Εφόσον δεν επιτρεπόταν στους δούλους να συνάπτουν νόμιμες συμβάσεις, ο γάμος απαγορεύτηκε γιατί είναι ένα είδος συμβολαίου. Κάποιοι σκλάβοι παντρεύτηκαν κρυφά. Το έκαναν με δικό τους κίνδυνο, ωστόσο, καθώς η τιμωρία για αυτή τη δραστηριότητα θα μπορούσε να είναι πολύ σκληρή.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι κώδικες των σκλάβων συχνά περιλάμβαναν νόμους για τους απελευθερωμένους σκλάβους. Για παράδειγμα, οι κώδικες σε ορισμένα μέρη απαιτούσαν από τους απελευθερωμένους σκλάβους να εγκαταλείψουν τη δικαιοδοσία στην οποία είχαν υποδουλωθεί. Επιπλέον, οι κώδικες σκλάβων ίσχυαν συχνά για άτομα που δεν ήταν αφρικανικής καταγωγής, αλλά εξακολουθούσαν να είναι δεσμευμένα στη δουλεία. Για παράδειγμα, οι Ινδοί και οι άνθρωποι άλλων φυλών υποδουλώνονταν μερικές φορές επίσης.