Λόγω της γεωγραφικής της θέσης, της εθνοτικής σύνθεσης του πληθυσμού της και της σχετικά μικρής επικράτειάς της, η Ελβετία έπρεπε να αποκτήσει ουδέτερο καθεστώς για να διατηρήσει την εσωτερική της συνοχή. Οι Ελβετικές Άλπεις χρησιμεύουν για τη σύνδεση της Γερμανίας με τη Γαλλία μέσω της ιταλικής χερσονήσου, και σε όλη την ιστορία της χώρας, η εθνική της επικράτεια ήταν περιζήτητη από τις γύρω δυνάμεις. Η δήλωση ουδετερότητας και η ετοιμότητα να την επιβάλει ήταν και συνεχίζει να είναι το καλύτερο μέσο με το οποίο η Ελβετία μπορεί να διατηρήσει την εθνική ασφάλεια.
Ο ελβετικός πληθυσμός αποτελείται από γαλλικούς, γερμανικούς, ιταλικούς και ρωμανόφωνους. Αυτές είναι οι τέσσερις επίσημες γλώσσες της χώρας και αντιπροσωπεύουν την ποικιλομορφία που υπήρχε εντός των συνόρων της για μεγάλο μέρος της ιστορίας της. Μάλιστα, στα τέλη του 18ου και στις αρχές του 19ου αιώνα, το έθνος περιήλθε σε υποτελές κράτος λόγω εσωτερικής αταξίας. Ήταν ο Ναπολέων Βοναπάρτης που το 1803 αποκατέστησε την τάξη.
Με την ήττα του Ναπολέοντα, ωστόσο, οι Ελβετοί ήταν αποφασισμένοι να μην υποστούν ποτέ ξανά εισβολή. Το 1815, το Συνέδριο της Βιέννης, αποτελούμενο από μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις που είχαν συγκληθεί για να συζητήσουν τις διεθνείς σχέσεις στη μεταναπολεόντεια εποχή, έκρινε την Ελβετία ως ουδέτερη χώρα. Αυτή η ουδετερότητα επιβεβαιώθηκε το 1920 από πολλές χώρες. Μόλις εντάχθηκε στην Κοινωνία των Εθνών, κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1920 και του 1930, ήταν πρόθυμη να αναλάβει τα καθήκοντα των εθνών-μελών, καθιστώντας έτσι άκυρη την ουδέτερη κατάστασή της. Στη δεκαετία του 1930, ωστόσο, η χώρα ανέκτησε το ουδέτερο καθεστώς της μόλις απαλλάχθηκε από αυτά τα καθήκοντα.
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, η χώρα τήρησε το ουδέτερο καθεστώς της χωρίς να ενεπλάκη ποτέ επίσημα στον πόλεμο. Η θέση του ήταν επίσης αποτέλεσμα της μικρής γεωγραφικής του επικράτειας, η οποία έχει συνολικά 15,940 τετραγωνικά μίλια (41,285 τετραγωνικά χιλιόμετρα). Ενώ ο ελβετικός στρατός ήταν πλήρως κινητοποιημένος σε περίπτωση γερμανικής εισβολής, έγινε κατανοητό ότι το έθνος θα ήταν πιθανό να πέσει.
Η ουδετερότητα δεν εφαρμόστηκε πλήρως από τους Ελβετούς. Υπάρχει λόγος να πιστεύεται ότι ελβετικές εθνικές και ιδιωτικές τράπεζες βοήθησαν τους Ναζί αξιωματούχους να ξεπλύνουν τα αγαθά που είχαν κλαπεί κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος. Οι κατασκευαστές πολεμικού υλικού είναι επίσης γνωστό ότι βοήθησαν τις δυνάμεις του Άξονα. Ωστόσο, πρόσφατα ευρήματα, που καταγράφηκαν σε μια έκθεση γνωστή ως έκθεση Eizenstat του 1997, δείχνουν ότι τέτοιες δραστηριότητες δεν μπορούν να αποδειχθούν. Επιπλέον, η Ελβετία επέτρεψε επίσης στους Συμμάχους να συγκεντρώσουν πληροφορίες πληροφοριών σχετικά με τις δραστηριότητες των δυνάμεων του Άξονα.
Σήμερα, η Ελβετία παραμένει επίσημα ένα ουδέτερο έθνος για τους ίδιους λόγους που το έκανε πάντα, παρά τη συμμετοχή με πολυμερείς θεσμούς. Εντάχθηκε στα Ηνωμένα Έθνη το 2002, αλλά, από το 2013, δεν είναι μέρος της Ευρωπαϊκής Ένωσης.