Το Cradle of Humankind είναι μια συλλογή από διάφορες τοποθεσίες στη Νότια Αφρική που περιέχουν απολιθώματα ανθρωποειδών, που χρονολογούνται εκατομμύρια χρόνια πίσω. Η περιοχή είναι Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, και είναι από το 1999. Το 2005 ο χώρος επεκτάθηκε και άνοιξε ένα κέντρο επισκεπτών.
Το Cradle of Humankind είναι λίγο λιγότερο από 200 τετραγωνικά μίλια (500 τετραγωνικά χιλιόμετρα) συνολικά και βρίσκεται 30 μίλια (50 χλμ) βόρεια του Γιοχάνεσμπουργκ στη Νότια Αφρική. Η τοποθεσία έχει μια απίστευτη πυκνότητα υπολειμμάτων ανθρωποειδών και ήταν η τοποθεσία για μερικές από τις πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις απολιθωμάτων από τη δεκαετία του 1940.
Ενώ είναι πιθανό ότι στην πραγματικότητα οι πρώιμοι ανθρωπίνοι κυμαίνονταν σε μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή στη Νότια Αφρική, τα λείψανά τους είναι ιδανικά απολιθωμένα στο Cradle of Humankind, και έτσι γνωρίζουμε γι’ αυτούς μέσω αυτής της τοποθεσίας. Η περιοχή συχνά διαφημίζεται ως το μέρος όπου γίναμε αληθινά άνθρωποι, όπου μάθαμε να φτιάχνουμε εργαλεία και να στεκόμαστε όρθιοι, και όπου πριν από περισσότερα από ένα εκατομμύριο χρόνια εξημερώσαμε τη φωτιά.
Είναι οι ασβεστολιθικές σπηλιές που είναι διάσπαρτες στο λίκνο της ανθρωπότητας που το κάνουν τόσο ιδανικό για τη διατήρηση της ιστορίας των απολιθωμάτων μας. Υπάρχουν περισσότερα από τριάντα από αυτά τα σπήλαια απλωμένα σε όλη την περιοχή, αλλά μερικά έχουν ιδιαίτερη σημασία. Το Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO πήρε το όνομά του από τα αναμφισβήτητα πιο σημαντικά τρία: Sterkfontein, Swartkrans και Kromdraai.
Το Sterkfontein ανακαλύφθηκε αρχικά στα τέλη του 19ου αιώνα, από ανθρακωρύχους. Οι ανθρακωρύχοι βρήκαν μερικά απολιθώματα και τα έδειξαν σε άλλους, οι οποίοι τελικά τα έκαναν γνωστά σε ομάδες ενδιαφερόμενων επιστημόνων. Στη δεκαετία του 1930 η τοποθεσία άρχισε να ανασκάπτεται και μέσα σε λίγα χρόνια έδωσε στην επιστήμη την πρώτη πλήρως ωριμασμένη Australopithecine. Από αυτή την πρώτη ανακάλυψη, περισσότερα από 500 ανθρωποειδή έχουν βρεθεί στην τοποθεσία Sterkfontein στο Cradle of Humankind, καθιστώντας την την πιο παραγωγική τοποθεσία του είδους της στον κόσμο.
Το Swartkrans είναι μια κοντινή τοποθεσία στο Cradle of Humankind και ανήκει στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand. Το Swartkrans έχει δώσει μια σειρά από ενδιαφέροντα απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων αυτών του Homo habilis και της ποικιλίας Homo erectus του Telanthropus capensis. Ο Swartkran έδωσε επίσης μεγάλο μέρος της έμπνευσης για το έργο του Bob Brain, ο οποίος έδειξε ότι αυτοί οι πρώτοι άντρες κυνηγήθηκαν εκτενώς από μεγάλες γάτες.
Στο Kromdraai βρίσκεται το Wonder Cave. Αν και αυτή η τοποθεσία δεν είναι γνωστή για τα απολιθώματα της, όπως είναι τα περισσότερα από τα σπήλαια στο Cradle of Humankind, έχει τη διάκριση ότι είναι ο τρίτος μεγαλύτερος θάλαμος στον κόσμο. Το Wonder Cave είναι πάνω από 11 στρέμματα ή σχεδόν 500,000 τετραγωνικά πόδια (46,000 τ.μ.). Το σπήλαιο Wonder στο Kromdraii περιέχει επίσης μια σειρά από εντυπωσιακούς σχηματισμούς σταλαγμιτών και σταλακτιτών, μερικοί από τους οποίους φτάνουν σε ύψη άνω των 50 ποδιών (15 μέτρα).
Αν και το Sterkfontein και το Swartkran είναι μακράν οι πιο σημαντικές τοποθεσίες απολιθωμάτων στο λίκνο της ανθρωπότητας, άλλες έχουν επίσης δώσει σημαντικές ανακαλύψεις. Μερικά από αυτά περιλαμβάνουν το Motsetsi, τη λίμνη Plovers, το Haasgat, το Minaars Cave, το Drimolen και το Cooper’s Cave. Η τοποθεσία είναι ένας από τους κορυφαίους προορισμούς στη γη για επίσκεψη για όσους επιθυμούν να κοιτάξουν όσο το δυνατόν πιο πίσω στην ιστορία της ανθρωπότητας και τα τελευταία χρόνια η κυβέρνηση έχει δημιουργήσει περισσότερες τουριστικές υποδομές για να υποστηρίξει αυτούς τους επισκέπτες. Ξεναγήσεις, άνετα καταλύματα και κέντρα επισκεπτών μπορούν πλέον να βρεθούν στον ιστότοπο.