Η μελέτη των διαφορετικών θρησκειών και η σχέση μεταξύ τους ονομάζεται συγκριτική θρησκεία. Εξετάζει ομοιότητες, διαφορές και τον τρόπο με τον οποίο διαφορετικές θρησκείες αλληλεπιδρούν και αλληλοσυμπληρώνονται. Η συγκριτική θρησκεία διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στο σύγχρονο λόγο επειδή διάφορες θρησκευτικές ομάδες έχουν βρεθεί σε στενότερη επαφή μεταξύ τους τόσο σε προσωπικό όσο και σε κοινωνικό επίπεδο.
Τρεις μεγάλες υπερομάδες
Η συγκριτική θρησκεία απλοποιεί το έργο της διαχωρίζοντας τις θρησκείες σε διάφορες υπερομάδες, καθεμία από τις οποίες αντικατοπτρίζει μια γενική παράδοση και περιλαμβάνει πολλές μεμονωμένες θρησκείες. Οι τρεις μεγάλες υπερομάδες που εξετάστηκαν, οι οποίες αποτελούν την πλειοψηφία των ασκουμένων, είναι οι Αβρααμικές θρησκείες, οι Ταοϊκές θρησκείες και οι Ινδικές θρησκείες. Άλλες υπερομάδες περιλαμβάνουν τις θρησκείες των ιθαγενών, τις αφρικανικές διασπορικές θρησκείες, τις νέες θρησκείες και τις ιρανικές θρησκείες. Μέσα σε αυτές τις υπερομάδες, μπορεί να παρατηρηθεί μεγάλη επικάλυψη και ένας σημαντικός τομέας μελέτης στη συγκριτική θρησκεία είναι η έκταση και η μορφή αυτής της επικάλυψης.
Αβρααμικές Θρησκείες
Οι Αβρααμικές θρησκείες αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού και συχνά δίνεται μεγάλη έμφαση σε αυτές στο πλαίσιο των συγκριτικών θρησκευτικών μελετών. Οι Αβρααμικές θρησκείες είναι αυτές που περιλαμβάνουν τις διδασκαλίες του Αβραάμ, όπως ο Ιουδαϊσμός, ο Χριστιανισμός και το Ισλάμ. Ορισμένες σύγχρονες θρησκείες και κινήματα, όπως οι Μπαχάι, ο Ρασταφαριανισμός και οι Σαμαρείτες, ταξινομούνται επίσης ως Αβρααμικές θρησκείες από πολλούς συγκριτικούς μελετητές της θρησκείας. Τα κινήματα εντός αυτών των μεγαλύτερων τάξεων, όπως ο Μορμονισμός εντός του Χριστιανισμού ή ο Σουφισμός εντός του Ισλάμ, θεωρούνται επίσης μέρος της ευρύτερης τάξης. Οι Αβρααμικές θρησκείες μερικές φορές μπορεί να αναφέρονται ως δυτικές θρησκείες για να τις αντιπαραβάλουν με τις ανατολικές θρησκείες των Ταοϊκών και Ινδικών ομάδων.
Ταοϊκές Θρησκείες
Οι Ταοϊκές θρησκείες θεωρούνται εκείνες που αντλούν την αρχική τους έμπνευση από την έννοια του Τάο, μιας εξισορροπητικής δύναμης που οδηγεί το σύμπαν. Αυτές οι θρησκείες περιλαμβάνουν τον Ταοϊσμό, τον Κομφουκιανισμό και τον Σιντοϊσμό. Ο Βουδισμός, μια ινδική θρησκεία, έχει λάβει πολλά ταοϊκά χαρακτηριστικά και στην Ανατολική Ασία, και πολλές κινεζικές λαϊκές θρησκείες έχουν συνδυάσει τις ταοϊκές πεποιθήσεις με τις παραδοσιακές ιθαγενείς πεποιθήσεις.
Ινδικές Θρησκείες
Οι Ινδικές θρησκείες είναι αυτές που προέρχονται από την Βεδική περίοδο στην Ινδία. Αυτές οι θρησκείες περιλαμβάνουν τον Βουδισμό, τον Ινδουισμό, τον Τζαϊνισμό και τον Σιχισμό. Αν και οι Βέδες έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση των ινδικών θρησκειών, πολλές από αυτές τις θρησκείες, συμπεριλαμβανομένου του Βουδισμού, απέρριψαν την κυριολεκτική εξουσία των Βέδων και αντ’ αυτού εστίασαν σε διδασκαλίες που μεταδίδονταν από πρόσωπα της εποχής.
Σύγκριση και αντιπαράθεση
Με την ταξινόμηση των θρησκειών με βάση τις θεμελιώδεις αρχές και την ιστορία τους, η συγκριτική θρησκεία επιτρέπει σε μεμονωμένες θρησκείες να συγκρίνονται και να αντιπαραβάλλονται ευκολότερα. Μεγάλο μέρος της συζήτησης σε αυτό το πεδίο επικεντρώνεται σε διασταυρώσεις μεταξύ υπερομάδων, όπως η συγχώνευση των αυτόχθονων θρησκειών με τις αβρααμικές παραδόσεις για τη δημιουργία εντελώς καινοτόμων πρακτικών ή η σταδιακή μετατόπιση του Βουδισμού Τσαν και Ζεν από τις ινδικές του ρίζες προς μορφές που συνδέονται περισσότερο με τις Ταοϊκές θρησκείες . Η συγκριτική θρησκεία εξετάζει επίσης την ανάπτυξη εσωτερικών πίστεων και μυστικιστικών παραδόσεων μέσα σε μια θρησκεία, όπως ο Σουφισμός μέσα στο Ισλάμ, ο Γνωστικισμός μέσα στον Χριστιανισμό, η Καμπάλα στον Ιουδαϊσμό, το Τσάκρα στον Ινδουισμό ή η Τάντρα στον Βουδισμό.