Un ovul este un gamet feminin, o celulă specializată folosită în reproducerea sexuală. Ovulul conține un set de ADN haploid, jumătate din ADN-ul necesar pentru a codifica un întreg organism. Când întâlnește un gamet masculin, ovulul devine fertilizat, transformându-se într-un zigot care se va dezvolta la rândul său într-un embrion, un făt și, în cele din urmă, un organism adult. Ovulele, așa cum sunt cunoscute la plural, pot fi uneori denumite ovocite.
Din punct de vedere tehnic, termenul „ovul” este rezervat unui gamet feminin complet matur, care este gata pentru fertilizare. În practică, totuși, oamenii pot folosi acest termen pentru celulele ou în diferite stadii de maturitate. Uneori se adaugă calificative, cum ar fi „ovul imatur”, pentru a indica ce fel de gamet este în discuție. Poate fi important să fii precis în conversațiile despre gameți în diferite stadii de dezvoltare, pentru a te asigura că toți cei implicați înțeleg ceea ce este în discuție.
Formarea ovulelor are loc în interiorul ovarelor la animale și în interiorul unor structuri similare la plante. Unele organisme folosesc o structură numită arhegonium. Odată ce ovulul este complet dezvoltat, supraviețuiește pentru un timp relativ limitat. Dacă nu este fertilizat, ovulul nu va supraviețui, iar organismul va trebui să facă mai mult în speranța că se va prezenta o șansă la fertilizare.
Multe organisme își furnizează ovulele cu hrană care este concepută pentru a ajuta embrionul în stadiile incipiente de dezvoltare. Acest lucru face ca ovulele să fie valoroase ca sursă bună. Ouăle de păsări, de exemplu, sunt consumate de oameni și de multe alte organisme, deoarece sunt bogate în proteine și diferiți nutrienți. De asemenea, multe animale mănâncă cereale, care sunt și ovule, furnizate cu substanțe nutritive care sunt concepute pentru a ajuta la dezvoltare și germinare.
S-au făcut multe cercetări asupra ovulului uman, deoarece este o parte atât de importantă a reproducerii. Persoanele care întâmpină dificultăți în a concepe, de fapt, li se pot recolta ovule pentru fertilizare în afara corpului, medicul introducând embrionii fertilizați și încurajându-i să se implanteze. Studierea ovulelor a oferit cercetătorilor o mulțime de informații despre modul în care oamenii se reproduc și despre cum se dezvoltă ovulele în organism, de la început până la sfârșit.
La om, ovulele sunt produse pe un ciclu regulat, însoțit de modificări consistente ale nivelurilor hormonale, care sunt concepute pentru a pregăti organismul pentru fecundarea unui ovul și implantarea ulterioară și sarcină. Organismul va continua să repete aceste cicluri până când apare sarcina sau se instalează menopauza.