O proteină în fază acută se referă la o proteină care suferă o schimbare rapidă a concentrației serice în timpul unui răspuns la un anumit eveniment sau reacție din organism. Aceste proteine sunt adesea produse de celulele hepatice sau de celulele imune și, de obicei, fac parte dintr-un răspuns inflamator. Această reacție poate apărea ca răspuns la o traumă, un agent patogen, cancer sau o serie de alte evenimente anormale. Nivelul seric al unei proteine în fază acută se va schimba în aproximativ o oră și jumătate de la evenimentul din organism.
Proteinele în fază acută pot fi fie induse, fie reprimate ca răspuns la eveniment. O proteină care este indusă se numește proteină pozitivă în fază acută, în timp ce o proteină care este reprimată se numește proteină negativă în fază acută. Inducerea și reprimarea acestor proteine în organism generează un profil care poate fi măsurat prin teste de ser sanguin.
Un exemplu de proteină pozitivă în fază acută este proteina C reactivă. Concentrația acestui factor poate fi crescută în țesuturi ca răspuns la un invadator microbian pentru a lua parte la o reacție care va distruge efectiv microbul. Un exemplu de proteină negativă în fază acută este proteina albumină, care în anumite circumstanțe poate inhiba un răspuns inflamator necesar la concentrația sa normală în sânge.
Răspunsul în fază acută este un proces atent reglat în organism în condiții normale, iar exprimarea coordonată a acestor proteine este crucială pentru o sănătate adecvată. De exemplu, atunci când apare o traumă într-o anumită zonă, vor fi eliberați factori care induc și inhibă moartea celulelor. Un factor care provoacă moartea celulelor și curăță resturile celulare va fi necesar în faza inițială a evenimentului, deoarece este necesară îndepărtarea zonei de țesut care a fost deteriorată. Este important, totuși, să se echilibreze acest lucru cu eliberarea de factori care opresc componentele de curățare a celulelor pentru a evita distrugerea țesutului sănătos, normal din jur.
Atunci când răspunsul proteinei în fază acută nu este controlat corespunzător, rezultatele pot fi dăunătoare. Un exemplu în acest sens este o afecțiune inflamatorie cronică, cum ar fi artrita reumatoidă. În acest caz, eliberarea acestor factori în zonele corpului în care este perceput un agent patogen străin, cum ar fi articulațiile, poate duce la dureri cronice și, eventual, la distrugerea țesutului articular.
Un alt exemplu de răspuns proteic dereglat în fază acută este în cazul anumitor tipuri de cancer. În faza incipientă a cancerului, factorul de necroză tumorală (TNF) este eliberat și distruge celulele canceroase din organism. Pe măsură ce cancerul progresează, totuși, există dovezi că TNF poate declanșa uneori o serie de reacții complexe care ajută celulele tumorale să crească și să se răspândească. Motivul pentru aceasta nu este bine înțeles. În acest caz, ceea ce a început ca un răspuns pentru a ajuta organismul devine dăunător pentru organism.