Placenta și cordonul ombilical acționează ca linie de alimentare fetală în timpul celor nouă luni în care copilul se dezvoltă în uter. Aceste organe funcționează pentru a furniza sânge și nutrienți bogat în oxigen fătului și pentru a elimina deșeurile. Ambele structuri sunt considerate linia de salvare în timpul sarcinii pentru a menține un făt în viață până la naștere.
Atât placenta, cât și cordonul ombilical cresc pe măsură ce fătul se maturizează. Placenta se atașează în interiorul uterului și produce estrogen, progesteron și gonadotropină cronică umană, hormoni care promovează creșterea și protejează fătul de infecții. Aproape de sfârșitul sarcinii se formează anticorpi, care ajung la făt prin placentă și cordonul ombilical. Acești anticorpi protejează nou-născutul în primele trei luni de viață.
Legătura dintre placentă și cordonul ombilical constă din trei vase de sânge, două artere și o venă. Cordonul ombilical transportă sângele de la placentă la făt pentru a furniza oxigen. Arterele transportă deșeurile de dioxid de carbon de la făt la alimentarea cu sânge a mamei, unde sunt filtrate și îndepărtate de rinichii ei. Acest proces previne amestecarea sângelui bebelușului cu cel al mamei, începe la aproximativ cinci săptămâni după concepție și continuă până la naștere. Placenta și cordonul ombilical acționează ca plămâni fetali, rinichi și sisteme digestive în timpul sarcinii.
Pe măsură ce copilul crește în interiorul sacului amniotic, o cavitate plină cu lichid cald pentru a proteja fătul de vătămări, cordonul ombilical și placenta cresc pentru a se adapta nevoilor fătului. Cordonul ombilical permite fătului să se miște liber în interiorul uterului, ca o formă de exercițiu pentru a construi mușchi. Gemenii identici au în mod obișnuit o placentă, dar au cordoane ombilicale separate. Gemenii neidentici se dezvoltă cu placente și corzi separate. Studiile arată că după prima sarcină a unei femei, placenta și cordonul ombilical cresc în dimensiune în sarcinile ulterioare.
În timpul procesului de naștere, cordonul ombilical continuă să trimită oxigen către făt. După ce copilul este născut, cordonul este prins lângă buricul copilului și tăiat, rupând legătura dintre placentă și cordonul ombilical. Acest lucru se întâmplă după ce bebelușul începe să respire, permițându-i să primească oxigen vital prin plămâni. Placenta rămâne în interiorul uterului pentru o perioadă scurtă de timp înainte de a fi expulzată prin orificiul vaginal.
Majoritatea medicilor sfătuiesc să nu utilizeze alcool, tutun și anumite medicamente în timpul sarcinii, deoarece aceste substanțe pot trece de la placentă la făt prin cordonul ombilical. În timpul sarcinii pot apărea mai multe afecțiuni care restricționează fluxul de sânge din placentă, inclusiv cordoanele care devin înnodate sau înfășurate în jurul gâtului copilului. Examenele cu ultrasunete identifică în mod obișnuit aceste probleme, care ar putea duce la naștere prin cezariană în loc de naștere vaginală, ca măsură de precauție.