Glandele exocrine sunt glande care produc secreții destinate suprafeței unui organ, spre deosebire de glandele endocrine, care secretă compuși în fluxul sanguin. Câteva exemple de aceste glande includ glandele mamare, glandele sudoripare și glandele salivare. Unele glande sunt atât endocrine, cât și exocrine în natură, secretând hormoni în fluxul sanguin împreună cu compuși care ajung la suprafața organului.
Unele glande exocrine secretă direct, dar mai frecvent, secrețiile lor sunt direcționate prin canale, care pot fi simple sau compuse. Conductele simple constau dintr-un singur canal, în timp ce conductele compuse se ramifică, oferind mai multă acoperire. Conductele se pot răsuci și răsuci într-o varietate de moduri care creează o serie de subclasificări bazate pe forma conductei. Forma canalelor poate fi deslușită clar cu ajutorul măririi și, uneori, pot fi utilizați trasori sau coloranți pentru a face canalele mai clare.
Unele glande exocrine sunt clasificate ca glande merocrine, în care celulele intacte produc secreții. În schimb, glandele holocrine produc compuși permițând celulelor lor să se despartă pentru a elibera secreția dorită, iar glandele apocrine își eliberează celulele împreună cu secreția, celulele înmugurind și fiind înlocuite după cum este necesar. Aceste trei tipuri de glande apar în multe zone diferite ale corpului, fiecare tip având avantaje și dezavantaje care îl fac deosebit de potrivit pentru aplicații specifice.
Secrețiile produse de aceste glande pot fi divizate în proteine și mucus. Unele glande exocrine produc atât proteine, cât și mucus, în funcție de locul în care sunt localizate și care este funcția lor. Glandele mucoase sunt folosite în mod clasic pentru a crea un strat de lubrifiere și protecție pentru organism, în timp ce glandele care secretă proteine pot avea o serie de funcții. De exemplu, celulele exocrine din tractul intestinal produc proteine care sunt utilizate în digestie.
Ca și în cazul glandelor endocrine, funcția glandelor exocrine este esențială pentru sănătatea generală a corpului. O serie de tehnici pot fi utilizate pentru a evalua funcția acestor glande pentru a determina dacă funcționează sau nu corect și care ar putea fi cauza defecțiunilor. Deteriorarea unei glande poate juca un rol, la fel ca și problemele cu semnalizarea celulară, care duc la mesaje amestecate sau ratate, care derutează o glande sau determină închiderea acesteia. Sunt disponibile versiuni sintetice ale unora dintre secrețiile glandelor exocrine pentru a compensa problemele de producție, cum ar fi lacrimile artificiale pentru a rezolva problemele cu glandele lacrimale.