Sistemul nervos uman este o rețea de nervi centrali și periferici, care merge de la baza creierului, prin măduva spinării și în toate părțile corpului. Un nerv este în esență o cale prin care impulsurile electrochimice să călătorească, ajutându-ne să simțim și să ne mișcăm. Fiecare nerv anterior dă aceste funcții unor părți ale corpului nostru situate înainte, cum ar fi pieptul și partea din față a piciorului.
Impulsurile sau mesajele de senzație sau de mișcare sunt transportate de neuroni individuali din interiorul nervului. Impulsul este transmis de la un neuron la altul la viteze excepțional de mari. Mesajul este electric în interiorul celulei nervoase, apoi transmis chimic către următoarea celulă nervoasă, unde procesul începe din nou, permițând impulsului să călătorească de la celulă la celulă.
În afara măduvei spinării și a rădăcinilor nervoase, termenul nerv anterior este folosit pentru a clasifica poziția nervilor în interiorul corpului. Nervii pot conține două tipuri de celule nervoase, numite pentru funcția lor în loc de poziția lor. Nervii aferenti sau cutanati sunt cei care furnizeaza senzatii din piele, simtul tactil. Nervii eferenți sau interosoși sunt cei care poartă impulsurile care ne mișcă mușchii. Unii nervi servesc ambelor funcții, furnizând atât impulsuri senzoriale, cât și impulsuri de mișcare.
În cadrul măduvei spinării, nervii sunt perechi în mănunchiuri de fibre care ies din măduva spinării într-o poziție posterioară, numită posterioară sau frontală, numită anterioară. Acești nervi se mai numesc și nervi dorsali sau, respectiv, ventrali. Acolo unde nervii se întâlnesc cu măduva spinării se numește rădăcină nervoasă. Fiecare rădăcină nervoasă conține o rădăcină posterioară și anterioară în fasciculul nervos. În această locație, rădăcina anterioară transmite semnale motorii măduvei spinării, iar rădăcina nervoasă posterioară transmite informații senzoriale.
Rădăcina nervoasă anterioară este mai mică decât cea posterioară, deoarece poartă mai puține fascicule de nervi, cu excepția primei rădăcini nervoase cervicale, unde rădăcina nervoasă anterioară este mai mare. Raportul de mărime dintre nervii anteriori și posteriori depinde de localizarea nervilor. În coloana cervicală, rădăcinile nervoase posterioare sunt de obicei de trei ori mai mari decât rădăcinile nervoase anterioare.
Există 31 de perechi de nervi care ies din măduva spinării prin găuri ale vertebrelor cunoscute sub numele de foramina. Primii opt nervi ies la coloana cervicala, la gat, urmatorii 12 ies din coloana toracala. Alte cinci ies la coloana lombară, partea inferioară a spatelui. Există cinci perechi de nervi care ies la nivelul coloanei vertebrale sacrale, iar nervul final iese în vertebra coccisului superior.