Sucurile digestive descompun chimic alimentele în componente care sunt utilizabile pentru a alimenta metabolismul organismului. Reacția chimică exactă care urmează depinde în mare măsură de sucul specific. Stimulii din alimente, cum ar fi vederea, mirosul și gustul, declanșează producția crescută de sucuri digestive. Pe măsură ce alimentele sunt procesate în tractul gastrointestinal, producția de suc crește și mai mult din organele din apropiere și se combină cu alimentele. Sucurile separă apoi diferitele componente ale alimentelor, cum ar fi zahărul și proteinele, unele de altele și le pregătesc pentru absorbție în sistem.
Saliva este primul dintre sucurile digestive care acționează asupra alimentelor. Amilaza, denumită și „ptialin”, o enzimă găsită în salivă, începe digestia prin catalizarea dizolvării amidonului în zaharuri mai simple. Pe măsură ce mestecă un individ, saliva este amestecată bine în alimente, acționând asupra amidonului prezent și ungând alimentele în pregătirea pentru alte procese digestive.
Alimentele sunt apoi înghițite și transportate în stomac, care conține suc gastric. Acesta este considerat unul dintre cele mai volatile sucuri digestive, acidul clorhidric fiind unul dintre componentele sale primare. Acidul puternic servește la dizolvarea alimentelor, în timp ce enzimele pepsină și renina descompun proteinele în aminoacizi mai simpli. Clorura de potasiu și clorura de sodiu prezente în suc ajută la neutralizarea acidului, permițând transferul în siguranță al alimentelor din stomac în intestinul subțire sau duoden.
Duodenul conține două sucuri digestive: sucul pancreatic și bilă. Mai multe enzime acționează asupra alimentelor din sucul pancreatic; și anume, amilază, lipază și tripsină. Amilaza din sucul pancreatic, ca și în saliva, catalizează descompunerea zaharurilor complexe în zaharuri mai simple. Lipaza, pe de altă parte, catalizează descompunerea lipidelor prin hidroliză. În același mod, tripsina catalizează dizolvarea legăturilor chimice în peptide pentru a elibera aminoacizi mai simpli.
Bila, al doilea dintre sucurile digestive ale duodenului, este compusă în principal din apă. Cu toate acestea, aproximativ 10% din bilă conține săruri biliare, care servesc la emulsionarea picăturilor de grăsime din alimentele parțial digerate în micele. Aceste grăsimi, trigliceride și fosfolipide sunt legate între ele pentru a forma structuri cunoscute sub numele de micelii. Suprafața crescută creată de emulsionare permite lipazei din sucul pancreatic să acționeze asupra grăsimii, descompunând trigliceridele în acizi grași simpli și monogliceride. Aceste substanțe sunt apoi absorbite prin vilozități din tractul intestinal, pentru a fi utilizate pentru diferitele procese metabolice ale organismului.