Paleopatologia este studiul bolilor antice și al altor afecțiuni care se găsesc în rămășițele umane și în rămășițele altor organisme. Antropologii, arheologii, geneticienii și paleopatologii studiază mumii bolnave și resturi fosile și materiale biologice, cum ar fi deșeurile umane, pentru a afla despre bolile antice și malformațiile congenitale. Oamenii de știință folosesc și paleopatologia pentru a studia epidemiile istorice. Prin înțelegerea istoriei trecute a bolilor, paleopatologii pot înțelege mai bine bolile actuale și pot ajuta la prezicerea bolilor viitoare.
Limitându-se în primul rând la studiul structurii osoase, paleopatologia a fost destul de dornică să detecteze aparițiile istorice ale osteoartritei, bolilor dentare și a altor afecțiuni care au avut un impact direct asupra structurii scheletice a populațiilor antice. În schimb, știința a avut din punct de vedere istoric mai multe dificultăți în detectarea bolilor străvechi care afectează țesutul corpului, având în vedere că țesutul se deteriorează într-un ritm mult mai rapid decât oasele. Au existat, totuși, descoperiri semnificative ale bolilor țesuturilor moi cu ajutorul mumiilor egiptene bine conservate. Tehnologia modernă a ajutat, de asemenea, la extinderea considerabilă a științei dincolo de studiul structurilor scheletice.
Paleopatologia nu este folosită doar pentru catalogarea bolilor antice, ci este un instrument util pentru adunarea datelor recensământului despre populațiile antice. Prin cercetările asupra oaselor și țesuturilor moi, cercetătorii pot aduna care ar fi putut fi durata medie de viață a unei populații sau care au fost cele mai frecvente cauze de deces.
Deși practica sa se extinde mai departe în timp, termenul de paleopatologie a fost inventat la începutul anilor 1890, meritul fiind de obicei conferit fie medicului german RW Schufeldt, fie omului de știință britanic Sir Marc Armand Ruffer. Ruffer este considerat de mulți a fi un pionier de frunte timpurie al paleopatologiei. El a efectuat cercetări semnificative folosind mumii egiptene și a dezvoltat metode de studiu a rămășițelor antice care au influențat generațiile viitoare de paleopatologi.
Printre descoperirile importante ale lui Ruffer s-au numărat dovezi ale tuberculozei la egiptenii antici, precum și detectarea ouălor calcificate de Schistosoma – sau bilharzia – în rinichii conservați ai mumiilor. Schistosoma este o boală cauzată de viermi care pătrund parazit în piele și continuă să se reproducă. Lăsați netratați, acești viermi pot provoca leziuni la o varietate de organe interne. Studiul Schistosoma la populațiile antice este un exemplu potrivit al modului în care paleopatologia poate fi folosită pentru a ajuta la contracararea erupțiilor cutanate moderne ale bolii, deoarece parazitul a continuat să prospere cu mult dincolo de vremea egiptenilor antici în unele părți ale lumii.
Paleopatologia s-a potrivit în mod natural cu alte domenii științifice. Nu este neobișnuit ca un paleopatolog să studieze și arheologia, criminalistica, antropologia fizică, medicina și alte discipline care intră în contact repetat cu rămășițele antice.
Paleopatologia modernă este bine echipată pentru a investiga bolile antice, având la îndemână o gamă din ce în ce mai sofisticată de instrumente tehnologice. Capacitatea de a detecta tulpini din ce în ce mai mici de materie a permis domeniului să re-estudieze țesuturile antice cu o mai mare claritate sau să examineze ceva la fel de minut ca o șuviță de păr pentru dovezi de boală. Pe măsură ce tehnologia se îmbunătățește și mai multe fosile sunt dezgropate, paleopatologia va rămâne un instrument important pentru înțelegerea bolilor din trecutul umanității și a posibilelor lor manifestări în viitor.