Intestinul subțire este alcătuit din trei părți diferite, care sunt duodenul, jejunul și ileonul. Duodenul formează începutul intestinului subțire și este atașat de stomac prin sfincterul piloric. În comparație cu restul intestinului subțire, duodenul este scurt și lat, cu o formă de C distinctă. Anatomia duodenului reflectă faptul că cea mai mare parte a digestiei are loc acolo.
Anatomia grosieră a duodenului poate fi împărțită în patru zone separate. Acestea nu sunt părți distincte, dar au fost etichetate pentru a descrie unde în duoden apar diferite acțiuni. Cele patru părți ale duodenului sunt partea superioară, partea descendentă, partea orizontală și partea ascendentă. Fiecare parte se referă la o anumită zonă a formei C a duodenului.
Partea superioară a duodenului este denumită și prima parte și bulbul duodenal. Are aproximativ 2 inchi (5 cm) lungime, primii 3/4 de inch (2 cm) fiind mobile. Acesta este unic în anatomia duodenului, deoarece restul este imobil, atașat de peretele abdominal. Partea superioară formează partea superioară a formei C și începe la sfincterul piloric.
Partea descendentă, sau a doua parte, este cea mai lungă secțiune a anatomiei grosiere a duodenului. Este locul în care sucurile digestive din pancreas și ficat sunt golite în duoden. În această porțiune și în partea orizontală, sau a treia, a duodenului, alimentele sunt amestecate cu sucurile digestive. Enzimele din sucurile digestive descompun alimentele în molecule mai mici, care sunt absorbite în fluxul sanguin din interiorul ileonului.
Anatomia microscopică a duodenului arată că acesta conține patru straturi în pereții săi, care sunt la fel ca restul intestinului subțire. Din interiorul duodenului cele patru straturi sunt mucoasa, submucoasa, muscularis propria si serosa. Glandele Brunner se găsesc în stratul mucos al duodenului. Aceste glande produc mucus pentru a lubrifia peretele intern al duodenului, precum și săruri minerale pentru a neutraliza pH-ul alimentelor care au trecut din stomac în duoden.
Pereții duodenului sunt foarte pliați și acoperiți de mici proeminențe asemănătoare degetelor numite vilozități. Aceste proiecții conțin mușchi netezi pentru a ajuta la mișcarea alimentelor prin duoden, precum și pentru a o amesteca bine cu sucurile digestive. Unele enzime digestive sunt produse din celulele aflate la vârfurile vilozităților.