Memoria iconică este stocarea senzorială pentru vedere. Funcționează reținând temporar în memorie o viziune a pictogramelor, care sunt imagini și forme, chiar și după ce imaginea nu mai este vizibilă. Această capacitate involuntară permite retinei ochiului să păstreze structura de bază a unei imagini chiar și după ce aceasta pleacă și nu mai este vizibilă. Această imagine iconică păstrată temporar este păstrată suficient de mult pentru scopuri imediate și apoi este fie pierdută, fie mutată în stocarea pe termen lung sau pe termen scurt. Amintirile iconice care au fost mutate în stocarea pe termen lung pot fi folosite pentru a compara pictograme sau imagini similare mai târziu.
Oamenii de știință spun că memoria iconică nu este aceeași memorie de imagine folosită de cei care au memorie fotografică, deoarece această funcție aparține unei zone superioare de procesare vizuală a creierului. Stocarea emblematică a sensului de memorie este utilizată atunci când se păstrează memoria imaginilor între clipi. Fără el, vederea ar consta în imagini statice deconectate fără înregistrări ale mișcării focarului retinei. Acest depozit senzorial permite, de asemenea, creierului să proceseze sentimentul de mișcare sau mișcare în flux continuu, ca atunci când o pasăre zboară peste o curte de la un copac la un stâlp de gard.
Oamenii de știință spun că dezvoltarea funcțiilor iconice de memorie începe în copilărie și se dezvoltă la fel ca sistemele de percepție vizuală, în etape, stabilind conexiuni puternice între informațiile primite de retina ochiului și centrii de procesare vizuală a creierului. Capacitatea adultului de memorie iconică este pe deplin dezvoltată până la vârsta de aproximativ cinci ani. Durata de timp în care o imagine este păstrată, totuși, crește pentru a se potrivi cu durata de timp în care un adult păstrează memoria până la vârsta de unsprezece ani. De-a lungul vieții, abilitățile emblematice de memorie ale unei persoane pot scădea doar cu 20 de milisecunde între vârstele de 20 și 60 de ani, cu excepția oricăror daune neprevăzute ale creierului prin leziuni sau boli.
Cercetările asupra funcțiilor de memorie iconice au descoperit că scăderea memoriei iconice poate fi legată de semnele timpurii ale bolii Alzheimer. Pierderea unei anumite memorie emblematică a fost găsită la cei care prezintă disfuncții cunoscute sub denumirea de tulburări cognitive ușoare (MCI), care sunt cel mai probabil să dezvolte Alzheimer. Capacitatea de a transfera informații în stocarea pe termen scurt sau lung este echivalentă cu populațiile mult mai în vârstă, fără antecedente de MCI. În studii, totuși, lungimea memoriei pe termen scurt și lungimea memoriei iconice sunt scurtate la pacienții cu MCI.