Memoria pe termen scurt este primul loc în care informațiile sunt stocate atunci când intră în creier și funcționează într-un mod similar cu o zonă de stocare. Capacitatea memoriei pe termen scurt este între cinci și nouă elemente, adesea denumite „șapte, plus sau minus doi”. Elementele rămân acolo doar aproximativ 30 de secunde, cu excepția cazului în care persoana face un efort conștient pentru a le reține. Mărimea informațiilor nu pare să facă diferența, deoarece fiecare poate fi la fel de mică ca o singură literă sau lungă ca o frază întreagă. Dacă sunt păstrate, elementele sunt în cele din urmă transferate în memoria pe termen lung sau permanentă.
Când informația intră în creierul unei persoane, primul loc în care se oprește este memoria de scurtă durată, care are o capacitate foarte limitată. Doar câteva articole pot încadra în memoria pe termen scurt la un moment dat și nu pot rămâne acolo foarte mult timp înainte de a fi fie uitate, fie stocate în memoria pe termen lung. Limita general acceptată pentru capacitatea memoriei pe termen scurt este de șapte articole în medie. Acest număr se bazează pe cercetările psihologului cognitiv George A. Miller, care a definit capacitatea memoriei pe termen scurt ca șapte itemi plus sau minus doi. El a descoperit că majoritatea oamenilor ar putea procesa aproximativ șapte informații simultan în memoria pe termen scurt, unii oameni fiind capabili să gestioneze doar cinci, iar indivizii de la nivelurile superioare reținând nouă.
Capacitatea limitată a memoriei pe termen scurt înseamnă că majoritatea oamenilor pot gestiona doar o cantitate mică de informații la un moment dat. Fără un efort conștient de amintire, cum ar fi repetarea informațiilor, elementele vor fi reținute doar aproximativ 30 de secunde înainte de a fi uitate. Fiecare informație poate avea orice dimensiune. De exemplu, fiecare cifră a unui număr de telefon poate fi un articol separat sau întregul număr de telefon poate fi tratat ca o singură bucată de informații. Un alt exemplu este că fiecare informație ar putea fi o singură literă a unui cuvânt, întregul cuvânt poate fi tratat ca un element sau chiar o frază întreagă.
O modalitate de a gestiona mai multe informații simultan este de a le organiza în bucăți, cum ar fi amintirea unei fraze sau a unui întreg număr de telefon. Acest lucru poate crește efectiv limitele impuse de capacitatea memoriei pe termen scurt, ajutând o persoană să încadreze mult mai multe informații în acea parte a creierului, deoarece fiecare element este mai mare. Elementele noi tind să le împingă pe cele mai vechi, dar dacă persoana exersează informația cu repetare, aceasta poate fi reținută în loc să fie uitată. Elementele care sunt reținute și învățate în acest mod sunt de obicei transferate în memoria pe termen lung pentru stocare permanentă.