O gonadotropină face parte dintr-un grup de hormoni proteici considerați vitali pentru reproducerea umană. Gonadotropinele sunt produse de celulele numite gonadotrope situate în glanda pituitară. Cele două tipuri principale de gonadotropină sunt hormonul foliculostimulant (FSH) și hormonul luteinizant (LH). Gonadotropina corionica umana (hCG) este un al treilea tip care este produs in timpul sarcinii. Deoarece acești hormoni sunt o parte importantă a procesului de reproducere, gonadotropinele sunt adesea folosite ca tratament pentru infertilitate atât la bărbați, cât și la femei.
Atât producția de FSH, cât și de LH sunt controlate de un alt hormon numit hormon de eliberare a gonadotropinei (GnRH). Acțiunea GnRH este declanșată în timpul pubertății. GnRH este secretat de hipotalamus și eliberat în hipofiză în impulsuri. Secreția de LH și FSH este controlată de cât de mari sunt aceste impulsuri de GnRH și cât de frecvent apar. Bărbații au tendința de a experimenta pulsuri de GnRH într-un ritm destul de constant, în timp ce femeile experimentează de obicei eliberarea hormonului în ritmuri diferite, cu un vârf care apare chiar înainte de ovulație.
La femei, acest hormon foliculostimulant face ca foliculii ovarieni să crească și să se maturizeze. Mai exact, FSH acționează asupra celulelor numite celule granuloase care înconjoară oul imatur, sau ovocitul, în interiorul foliculului ovarian, făcându-le să crească și să crească în număr. FSH stimulează, de asemenea, creșterea celulelor germinale la bărbați, determinând ca spermatozoizii imature numite spermatogonie să se maturizeze în spermatozoizi maturi numite spermatozoizi.
Când un folicul ovarian atinge înălțimea maturității sale, numită și faza terțiară târzie a dezvoltării, nivelurile crescute de estrogen din corpul unei femei activează un val mare de hormon luteinizant. Această creștere durează de obicei o zi până la două zile înainte ca nivelurile ridicate de LH să declanșeze ovulația. LH începe, de asemenea, un proces care transformă foliculul într-un corp galben, o structură din ovar care produce hormonul progesteron și este vitală pentru menținerea sarcinii. La bărbați, LH joacă, de asemenea, un rol important prin încurajarea celulelor Leydig găsite în testicule să producă hormonul testosteron.
Terapia injectabilă cu gonadotropină este uneori folosită ca tratament de fertilitate, acționând direct asupra ovarelor femeilor care doresc să rămână gravide. Bărbații pot primi, de asemenea, injecții cu gonadotropină ca tratament pentru un număr anormal de scăzut de spermatozoizi. GnRH, FSH și hCG pot fi toate utilizate pentru a trata infertilitatea, la fel ca și un alt tip de hormon numit gonadotropină umană de menopauză (hMG). Acest hormon este extras din urina femeilor care au trecut la menopauză și este în esență o combinație de FSH, LH și hCG. Injecțiile cu gonadotropină nu duc întotdeauna la o sarcină de succes, femeile care iau injecțiile rămânând însărcinate în 20% până la 60% din timp.