Un transportor de serotonină este o proteină integrală din membrană găsită din abundență în creierul uman. Ea mută neurotransmițătorul serotonina din spațiul dintre sinapse, fanta sinaptică, în neuronii presinaptici. Făcând acest lucru, încetează acțiunea neurotransmițătorului de stabilizare a dispoziției și o reciclează. Neuronii din creier comunică între ei folosind serotonina și substanțe similare. Prezența acestei proteine particulare reglează concentrația de serotonine în sinapsă, iar modificările sau întreruperile sistemului de transport al serotoninei au efecte majore asupra diferitelor probleme de sănătate mintală.
Cele mai afectate sunt tulburările psihice care se ocupă de starea de spirit și controlul impulsurilor. Unele afecțiuni specifice includ depresia clinică, fobia socială generalizată, alcoolismul și abuzul de substanțe, tulburarea de stres post traumatic (PTSD) și tulburarea obsesiv compulsivă (TOC). Cercetările continue asupra sistemului de transport al serotoninei dezvăluie rolul său semnificativ și în alte tulburări. S-a făcut legătura între gena care este responsabilă pentru producerea transportorului serotoninei, gena transportorului serotoninei (SERT) și susceptibilitatea la aceste tulburări. Gena vine în două lungimi sau două „alele”, iar o persoană cu chiar și o versiune scurtă prezintă un risc mai mare pentru problemele de sănătate mintală asociate.
Versiunea lungă a alelei are o secvență de nucleotide care se repetă care face mai mulți transportatori de serotonină. Acest lucru duce în cele din urmă la o cantitate mai mare de serotonină disponibilă pentru utilizare de către neuroni și alte celule serotoninergice din organism. Cercetările arată că o persoană care are două alele lungi are capacitatea de a utiliza până la de două ori mai multă serotonină decât o persoană cu două alele scurte. Determinarea variantei genetice a SERT prezentă în ADN-ul unei persoane este promițătoare în determinarea abordării de luat în tratamentul unei tulburări psihiatrice asociate.
Metabolismul serotoninei într-o anumită regiune a creierului, amigdala, facilitat de sistemul de transport al serotoninei, determină în mare parte modul în care o persoană reacționează la frică. Reacția organismului la frică este implicată în multe dintre tulburările menționate mai sus. Depresia clinică, o afecțiune omniprezentă în întreaga lume, este adesea demonstrată a fi cauzată de emoții negative prelungite care decurg din frică. Cercetările arată că fobia socială generalizată și diverse alte tulburări de anxietate provin din interpretarea defectuoasă sau exagerată de către creier a evenimentelor sociale. Amigdala este responsabilă pentru interpretarea semnalelor de frică în situații sociale, iar lipsa transportorilor de serotonină contribuie la suprareacția regiunii creierului în aceste situații.