IgE înseamnă imunoglobulina E și este unul dintre cele cinci tipuri de imunoglobuline implicate în sensibilitatea și răspunsul imun la om. Cu toate acestea, IgE se găsește exclusiv la mamifere. Imunoglobulinele, cunoscute mai frecvent ca anticorpi, aparțin și ele unei familii de proteine denumite gama globuline. Ele sunt produse de celulele albe specifice din sânge numite limfocite B. În mod colectiv, IgE, care se află în sânge, sunt arme importante folosite de sistemul imunitar pentru a detecta și a răspunde la invazia de substanțe străine, și anume bacterii și viruși.
După cum era de așteptat, IgE este, de asemenea, implicată în hipersensibilitatea alergică și reacțiile alergice. De fapt, IgE este mediatorul primar care stimulează eliberarea agenților inflamatori în mastocite, cum ar fi histamina și leucotrienele. În plus, este responsabilă de declanșarea celor mai severe reacții alergice, chiar dacă de obicei este imunoglobina găsită cel mai puțin în circulație în sânge. În plus, există suficiente dovezi care să sugereze că IgE este implicată în răspunsurile imune la invaziile parazitare și creșterea numărului de globule albe asociate cu debutul cancerului.
Rolul IgE este de a viza și de a se lega de o anumită proteină găsită pe suprafața anumitor celule, cum ar fi mastocite, macrofage și celule naturale ucigașe (NK). Aceste proteine sunt denumite receptori Fc și sunt clasificate în continuare în funcție de anticorpul specific cu care se leagă. Receptorii care diferențiază în mod specific IgE sunt numiți receptori Fc-epsilon (FceR). Rezultatul legăturii lor împreună este eliberarea de mediatori inflamatori (adică histamina) care produc inflamație în mușchii netezi și cresc secrețiile mucoase.
În timp ce IgE este implicată în alergiile cutanate rezultate în urma contactului direct cu un alergen, este implicată și în reacții atopice, indicând hipersensibilitate fără contact direct. De fapt, nivelurile serice excesiv de ridicate ale anticorpilor IgE însoțesc de obicei afecțiuni inflamatorii precum eczema. Cu toate acestea, în ceea ce privește astmul, care este și o boală inflamatorie, răspunsul alergic previzibil poate apărea chiar dacă concentrațiile sanguine ale anticorpilor IgE sunt relativ scăzute. Acest lucru se datorează faptului că odată ce o reacție alergică a fost inițiată, receptorii proteici devin „amorsați” sau programați să recunoască același alergen atunci când sunt introduși și să răspundă în același mod ca înainte.
Tratamentul tipic al alergiei induse de IgE este tratamentul cu medicamente precum antihistaminice. În timp ce numele implică faptul că producția de histamină este împiedicată, ceea ce are loc de fapt este ca histamina să fie blocată de la eliberarea receptorilor. Cu toate acestea, noi medicamente sunt dezvoltate cu scopul de a interzice legarea IgE la aceste site-uri receptori, în primul rând.