Cortexul insular este o zonă a creierului uman care joacă un rol important în cunoaștere și conștiință. Deși face parte din cortexul cerebral, locația sa în pliurile cortexului îl face ascuns din exterior. Prelucrează informații despre fiziologia cuiva și poate afecta chiar unele funcții fiziologice. De exemplu, împerechează emoțiile adecvate cu evenimente din exterior. Cercetările medicale au legat cortexul de poftele asociate cu dependența psihologică.
Parte a cortexului cerebral, cortexul insular este straturile pliate de materie cenușie care acoperă cea mai mare parte a creierului. Locația sa exactă este șanțul profund care separă lobii frontali și temporali. Este adiacent talamusului, o structură a creierului care primește toate datele de intrare senzoriale, așteptând simțul mirosului. Această proximitate este importantă datorită modului în care cortexul insular procesează informațiile legate de senzație.
Odată ce talamusul primește informații senzoriale, cortexul insular procesează datele într-o senzație percepută. Ideea cuiva despre auto-conștientizarea fizică provine în mare parte din acest proces. Un beneficiu al acestui sistem este capacitatea cuiva de a judeca diferite niveluri de durere. Această abilitate merge mai departe decât senzațiile directe. Subiecții de cercetare cărora li s-a cerut să vadă imagini cu alți oameni în durere au experimentat impulsuri neuronale similare în cortexul insular ca și cum ar fi cei care suferă de durere; unii cercetători au interpretat acest răspuns fiziologic ca fiind cauza empatiei umane.
Pe lângă empatie, legătura dintre cortexul insular și emoția umană este mai bine înțeleasă. În multe cazuri, este responsabilitatea cortexului să împerecheze o emoție adecvată cu un stimul senzorial. Această pereche creează sentimente conștiente. Odată cu apariția limbajului vorbit în urmă cu aproximativ 100,000 de ani, ființele umane au avut capacitatea de a clasifica și defini aceste sentimente, ceea ce duce la o mai mare conștientizare de sine.
Cortexul insular controlează, de asemenea, unele funcții motorii, cum ar fi coordonarea mână-ochi, deglutiția și anumite părți ale vorbirii. Nu este conștient de rolul său în creșterea ritmului cardiac și a tensiunii arteriale în timpul exercițiilor fizice. Începând cu 2011, cercetările medicale investighează modul în care cortexul reglează sistemul imunitar și alte funcții ale corpului autonom.
Unul dintre posibilele aspecte negative ale cortexului insular este rolul său în dependență. De exemplu, dacă cineva încearcă să renunțe la fumat, indicii de mediu, cum ar fi vedea pe alții fumând, acționează ca un declanșator în cortex. Dorința cuiva de a fuma crește deoarece cortexul se așteaptă ca fumatul să urmeze o anumită stimulare senzorială. Acest declanșator se aplică oricărui număr de medicamente și poate face abținerea extrem de dificilă.