„Monoamine” este un termen folosit pentru a descrie neurotransmițătorii care acționează pentru a transmite semnale ale unui nerv sau neuron către o celulă. Ele joacă un rol semnificativ în metabolismul sau procesarea creierului și provoacă multe comportamente diferite. Monoaminele se încadrează în două categorii – catecolamine și indolamine – și în fiecare clasă sunt diferiți neurotransmițători. Catecolaminele constau din neurotransmitatori precum epinefrina, norepinefrina si dopamina, iar indolaminele includ neurotransmitatorul serotonina.
Substanțele chimice numite catecolamine sunt create în organism din aminoacizi precum fenilalanina și tirozina. Aminoacizii sunt un element vital pentru proteinele din organism. Proteinele sunt produse în corpul uman de 20 de aminoacizi diferiți, dintre care nouă au fost clasificați ca aminoacizi „esențiali” sau indispensabili. Li se dă această etichetă deoarece organismul singur nu este capabil să le producă, dar este foarte dependent de ele. Acești aminoacizi sunt furnizați organismului prin alimente.
Catecolaminele sunt o clasă de monoamine formată din epinefrină, norepinefrină și dopamină. Acești neurotransmițători funcționează de obicei în sistemul nervos simpatic și central și au multe roluri diferite. La microscop, structura chimică a catecolaminei constă dintr-un inel benzenic cu lanțuri laterale de amină și hidroxil.
Epinefrina este eliberată din glandele suprarenale și stimulează sistemul nervos simpatic, creând sentimente precum emoție, șoc și frică. Noradrenalina este precursorul epinefrinei și funcționează pentru a media semnalizarea unor astfel de impulsuri nervoase. Dopamina este precursorul norepinefrinei. Cea mai mare concentrație de dopamină se găsește în ganglionii bazali, o zonă a creierului implicată în reglarea mișcărilor voluntare subconștiente.
Indolaminele sunt o altă clasă de monoamine și constau din neurotransmițătorul serotonină. Această substanță chimică este răspândită pe scară largă în țesutul corpului. Se găsește în special în creier, în mucoasa tractului gastro-intestinal și în trombocitele localizate în sânge. Serotonina are rolul de a controla stările de conștiență și starea de spirit și funcționează pentru a inhiba secrețiile gastrice din tractul gastrointestinal.
Monoaminele sunt neuromodulatoare, ceea ce înseamnă că sunt capabile să stimuleze mulți neuroni care sunt situati departe unul de celălalt. Ca urmare a acestui fapt, monoaminele sunt capabile să producă multe rezultate comportamentale diferite. Monoaminele sunt descompuse de enzimele naturale numite monoaminoxidaze (MAO).