Endorfinele sunt substanțe chimice, numite peptide, care sunt produse în organism. Ele au un efect similar asupra unei persoane ca opiul sau morfina. Ca urmare, ele de fapt scad senzația de durere din corp și pot crea o senzație de beatitudine sau euforie. Ele sunt adesea create și eliberate atunci când o persoană face exerciții; devine entuziasmat; sau chiar mănâncă anumite alimente, precum ardeii picant sau ciocolata.
În general, endorfinele funcționează atașându-se de receptori care sunt proiectați să scadă senzația de durere. Drept urmare, odată ce substanțele chimice sunt eliberate, oamenii pot efectua activități care ar fi fost posibil cândva imposibile din cauza durerii corporale. De exemplu, un alergător poate alerga pe distanțe mai lungi odată ce endorfinele se atașează de receptori pentru a ameliora senzația de durere în picioare sau genunchi.
Corpul produce aproximativ 20 de tipuri de endorfine. Deși cercetătorii încă studiază modul în care acestea afectează organismul, ei cred că beta-endorfinele oferă cel mai puternic sentiment de euforie. Odată eliberat, împiedică organismul să semnaleze durerea. De fapt, mulți cercetători cred că beta-endorfinele blochează senzația de durere la persoanele care suferă traume extreme. De exemplu, dacă o persoană ar trebui să-și taie brațul, este posibil să nu simtă durerea imediat, deoarece semnalul care ar exprima în mod normal durerea a fost blocat.
Se crede că endorfinele nu numai că blochează senzația de durere, dar funcționează și pentru a reduce nivelul de stres și susține sistemul imunitar. Unele studii au indicat că pot determina declanșarea anumitor celule, numite celule ucigașe naturale. Odată ce aceste celule sunt stimulate, ele lucrează pentru a lupta împotriva celulelor canceroase. Drept urmare, unii cercetători cred că substanțele chimice pot fi folosite pentru a reduce probabilitatea de a dezvolta cancer sau pentru a ajuta la combaterea bolii.
Cele mai bune exerciții pentru a crea și elibera endorfine includ alergarea, ciclismul, înotul și schiul fond, mai ales dacă aceste activități sunt efectuate pe perioade lungi de timp. Odată ce substanțele chimice sunt eliberate, un atlet poate experimenta o creștere bruscă a nivelului său de energie. Spike-ul poate varia de la o persoană la alta, în special în ceea ce privește momentul în care va apărea și cât va dura. De exemplu, creșterea energiei ei s-ar putea întâmpla după ce a făcut exerciții timp de 25 de minute sau s-ar putea să nu se întâmple până când ea face exerciții timp de o oră. Unii cercetători au legat chiar râsul de eliberarea de endorfine, făcând din râs un factor important în bunăstarea umană.