Cortexul motor primar este o regiune a creierului care lucrează în tandem cu alte regiuni ale creierului pentru a coordona mișcarea voluntară în tot corpul. Este situat în lobul frontal de-a lungul unei regiuni accidentate cunoscută sub numele de gir precentral. Cortexul motor primar conține celule Betz, care sunt neuroni mari care comunică prin axonii măduvei spinării cu neuronii motori alfa. Neuronii motori alfa sunt celulele responsabile pentru mișcarea reală percepută a corpului. Semnalele inițiate de acest cortex traversează linia mediană a corpului atunci când acționează, ceea ce înseamnă că o stimulare a părții drepte a regiunii controlează partea stângă a corpului și invers.
Cortexul motor primar este aranjat somatotopic, coincid cu fiecare parte majoră a corpului. Aceasta înseamnă că fiecare parte a corpului are o subregiune în cortex și că aceste regiuni sunt plasate logic una lângă alta. De exemplu, regiunea care controlează acțiunile piciorului se află lângă regiunea asociată cu piciorul sau regiunea care controlează cele mai multe mișcări pe trunchiul corpului este situată adiacent brațului. Mărimea subregiunilor care controlează anumite părți ale corpului depinde de complexitatea acțiunilor părții corpului. De exemplu, una dintre cele mai mari subregiuni din cortexul motor primar este dedicată acțiunii complicate a mâinilor și a degetelor.
Dezbaterea continuă în rândul oamenilor de știință cu privire la măsura și mecanismul exact prin care acționează acest domeniu. Se crede că cortexul nu controlează individual mușchii de la sine. În schimb, pare să direcționeze mișcări individuale sau secvențe de mișcări din diferite grupuri de mușchi pentru a efectua o acțiune voluntară. Informația codificată în cortexul motor primar este mai mult o abstractizare a mișcării reale pe care neuronii alfa o efectuează la stimulare.
S-a demonstrat că cortexul motor primar ajută la codificarea forței unei contracții musculare folosind informații care sunt trimise înapoi de sistemul nervos periferic. De exemplu, forța necesară pentru ridicarea brațului diferă foarte mult dacă persoana ține o minge de bowling sau o furculiță. Capacitatea cortexului de a orchestra diferite grupuri musculare simultan îl ajută să facă aceste tipuri de distincții. De asemenea, ajută corpul să se orienteze și să codifice direcția de mișcare. Studiile de laborator au arătat că o celulă din regiune poate declanșa mai puternic decât omologul său atunci când o parte a corpului este mișcată într-o singură direcție.