Cortexul prefrontal dorsolateral este o parte a creierului situată pe lobii frontali din fiecare emisferă a creierului. Sistemele de dopamină par să aibă o importanță deosebită în această regiune. Este larg conectat cu alte câteva zone ale creierului, cum ar fi talamusul, hipocampul și lobii parietali, temporali și occipitali ai cortexului. Aceste caracteristici structurale sunt legate de funcția acestei regiuni, cum ar fi memoria de lucru și procesele executive care implică gândirea și acțiunea.
Conexiunile dintre cortexul prefrontal dorsolateral și lobul parietal sunt implicate în ceea ce unii cercetători numesc „sistemul cum”. Acest sistem evaluează cum să răspundă la stimulii de mediu și care răspuns ar fi cel mai potrivit. Cortexul prefrontal dorsolateral, cel puțin parțial, permite oamenilor să aplice reguli complexe răspunsurilor comportamentale, chiar dacă aceste reguli au fost învățate doar recent. Această zonă corticală nu este singura responsabilă pentru aceste funcții executive și legate de memorie, dar studiile de imagistică prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI) arată că joacă un rol important în ele.
Când cortexul prefrontal dorsolateral este deteriorat, pot apărea o varietate de simptome, care oferă, de asemenea, o perspectivă asupra funcției acestei zone. Daunele larg răspândite pot provoca o tulburare cunoscută sub numele de sindrom disexecutiv. Această condiție este marcată de probleme cu memoria, deciziile executive, starea de spirit și cunoașterea generală a comportamentelor care sunt adecvate din punct de vedere social.
Reamintirea informațiilor care au valoare personală poate fi o altă funcție a acestei regiuni corticale. Dacă cortexul prefrontal dorsolateral este anesteziat în timpul intervenției chirurgicale, indivizii au probleme în a recunoaște fotografiile cu ei înșiși. Unele studii fMRI au arătat modificări ale activității pentru această regiune la indivizii depresivi, corespunzătoare acordării de atenție stimulilor emoționali.
Cercetările indică alte câteva sarcini în care este implicată această regiune corticală. Cortexul prefrontal dorsolateral ar putea ajuta la codificarea memoriei de lucru în stocarea pe termen lung. Alte studii fMRI arată că această regiune contribuie cumva la memorarea asocierilor între evenimente discrete, cum ar fi dacă două cuvinte au semnificații similare.
Luarea deciziilor în care alegerile morale sunt un factor implică și această regiune a creierului. Ca o extensie a acestui concept, echilibrarea și schimbarea obiectivelor are loc și în căile neuronale care încorporează această zonă. Acest lucru este demonstrat cu studiile fMRI care implică jucători cu probleme, care au o activitate deficitară în această porțiune a lobilor frontali și ar putea fi incapabili să schimbe obiectivele de activitate, în ciuda inputului care ar descuraja continuarea jocurilor de noroc.