Epiteliul intestinal este țesutul celular care căptușește intestinul gros și subțire. Servește în primul rând pentru a participa la procesul digestiv, dar participă și la funcția sistemului imunitar. Epiteliul intestinului este simplu columnar și este neciliat.
Epiteliul este un țesut care este format dintr-o varietate de tipuri de celule. Acoperă suprafața corpului și a organelor, precum și formând căptușeala interioară a cavităților corpului și a organelor goale. Tot epiteliul are o suprafață expusă, numită suprafață liberă sau suprafață apicală și este atașată de țesutul conjunctiv pe partea inferioară printr-un strat subțire numit membrană bazală. Celulele epiteliului se divid ușor, astfel încât leziunile țesutului se vor vindeca rapid. Celulele epiteliului intestinal sunt în mod constant deteriorate și apoi înlocuite.
Există multe clasificări diferite ale celulelor epiteliului. Epiteliul intestinal este alcătuit în primul rând din epiteliul columnar simplu. Acest tip de țesut este un singur strat de celule care sunt alungite și seamănă cu coloane. Nucleii acestor celule sunt de obicei la aproximativ același nivel cu membrana bazală.
Epiteliul columnar simplu este fie ciliat, fie neciliat. Cilii sunt prelungiri ale celulei și sunt mereu în mișcare. Epiteliul intestinal este neciliat.
Principalele funcții ale epiteliului columnar simplu sunt absorbția, secreția și protecția. Celulele columnare simple secretă fluide digestive și absorb nutrienții. Aceste celule sunt, de asemenea, mai lungi și asta face țesutul mai gros, făcându-l protector.
Celulele epiteliului columnar simple sunt deosebit de specializate pentru absorbție, deoarece au mii de proiecții minuscule, în formă de cilindru, numite microvilozități. Aceste microvilozități măresc suprafața membranei celulare în care sunt expuse celulele și permit o expunere mai mare la orice substanță care este absorbită. În cazul epiteliului intestinal, acesta este cel mai important în intestinul subțire, deoarece majoritatea procesului digestiv are loc acolo. Aceste tipuri de celule se numesc celule de la marginea pensulei.
Absorbția apei rămase în alimentele digerate și excretarea deșeurilor rămase este responsabilitatea principală a intestinului gros. Epiteliul său intestinal nu este la fel de complex sau variat precum intestinul subțire. Cu toate acestea, atât intestinul subțire, cât și cel gros au celule numite celule de receptor 4 (TR4) care contribuie la sistemul imunitar recunoscând agenții patogeni și formând o barieră pentru a-i opri.
Epiteliul intestinal conține și celule caliciforme. Ele au forma unui balon și sunt împrăștiate printre celelalte celule. Aceste celule secretă mucus, un fluid protector, pe suprafața liberă a țesutului epitelial.