Sistemul imunitar înnăscut este prima linie de apărare a organismului împotriva infecțiilor cu microorganisme precum viruși, bacterii și paraziți. Această ramură a sistemului imunitar este denumită înnăscută deoarece este activată imediat după infectare pentru a se apăra împotriva tuturor agenților patogeni. În schimb, sistemul imunitar dobândit, a doua linie de apărare a organismului, este o reacție mult mai specifică, care necesită timp pentru a se construi. Sistemul imunitar înnăscut constă dintr-un atac cu mai multe direcții care include bariere fizice în calea infecției, celule imunitare și molecule de proteine numite complement și citokine.
Dintre barierele fizice în calea infecției, cea mai importantă este pielea. Când este intactă, pielea este impermeabilă la majoritatea agenților patogeni invadatori, iar mecanismele suplimentare, cum ar fi transpirația, ajută la eliminarea bacteriilor și virușilor de pe piele. În mod similar, lacrimile, mucusul și saliva elimină agenții patogeni din ochi și nazofaringe. Tractul gastrointestinal face, de asemenea, parte din sistemul imunitar înnăscut. Mecanismele de apărare din această locație includ aciditatea tractului, enzimele care digeră materia organică și proteinele antibacteriene numite defensine.
Atunci când un agent infecțios este capabil să ocolească sau să anuleze aceste bariere fizice, prima reacție a sistemului imunitar înnăscut este un răspuns inflamator. Acest răspuns este stimulat de eliberarea de substanțe chimice inflamatorii de către celulele care sunt rănite sau mor. Inflamația poate fi declanșată nu numai de infecție, ci și de rănire. Atunci când infecția este prezentă, totuși, sunt declanșate mecanisme de apărare suplimentare în legătură cu inflamația. Acestea includ atât răspunsurile celulare, cât și cele chimice.
Prezența agenților patogeni la un loc de inflamație declanșează eliberarea unui număr mare de substanțe chimice diferite, dintre care unele pur și simplu promovează inflamația, iar unele au alte roluri. Ca răspuns la prezența proteinelor bacteriene, se declanșează o cascadă chimică numită sistem complement. Acesta este un lanț de reacții chimice care implică un număr mare de proteine diferite. Finalizarea cascadei complementului ajută la uciderea bacteriilor invadatoare și, de asemenea, recrutează mai multe celule imunitare la locul infecției.
Alte substanțe, cum ar fi lactoferina, transferrina și lizozima, sunt, de asemenea, produse la locul infecției. Lactoferina și transferrina leagă fierul disponibil pentru a limita disponibilitatea acestuia pentru bacterii, în timp ce lizozima ajută la distrugerea bacteriilor prin distrugerea pereților celulari. Sunt produse și substanțe chimice specifice sistemului imunitar numite citokine. Acestea includ interferonii, care ajută la reducerea ratei de replicare virală și interleukina-1, care crește eficacitatea reacției complementului.
În timp ce aceste răspunsuri chimice se dezvoltă, celulele sistemului imunitar înnăscut, inclusiv neutrofilele, macrofagele și celulele ucigașe naturale, au și ele propriile lor roluri de jucat. Aceste celule sunt recrutate la locul infecției de către citokine și alte proteine care promovează inflamația. Toate cele trei tipuri de celule luptă împotriva agenților patogeni invadatori, dar fac acest lucru prin mecanisme diferite. Neutrofilele și macrofagele ucid prin înghițirea și digerarea celulelor bacteriene, în timp ce celulele ucigătoare naturale distrug celulele care au fost infectate de viruși. Macrofagele sunt, de asemenea, implicate în declanșarea imunității dobândite, care se dezvoltă ca răspuns la infecția continuă.