Acidul ribonucleic dublu catenar (ARN) este o formă unică de ARN care apare cu două catene complementare, în loc de o singură catenă izolat, așa cum este mai comun pentru acest material genetic. ARN-ul conține codul pentru o serie de activități biologice și joacă un rol important în organismele vii. ARN-ul dublu catenar, cunoscut și sub denumirea de dsRNA, apare de obicei în viruși și este oarecum neobișnuit. În viruși, este o caracteristică unică și doar un număr mic de familii virale prezintă această trăsătură.
ARN-ul este format din lanțuri de acizi nucleici care se leagă unul de celălalt pentru a forma o catenă conectată. Formele monocatenare pot avea o structură foarte complexă, deoarece se pliază unele pe altele și creează forme tridimensionale elaborate. ARN-ul dublu catenar poate deveni și mai complex, deoarece cele două lanțuri de material genetic se vor plia și răsuci pentru a îndeplini funcții diferite. Imagistica ARN este o provocare din cauza dimensiunii extrem de mici. Sunt necesare sisteme de imagistică foarte sensibile și puternice pentru a vedea ARN-ul într-un cadru de laborator.
Cercetătorii interesați de ARN-ul dublu catenar îl pot izola în laborator prin introducerea de enzime de tăiere într-o probă de ARN. Enzimele vor viza orice șiruri individuale de ARN pentru a le separa, lăsând în urmă catenele duble. Aceste enzime sunt disponibile de la furnizori științifici sau laboratoarele își pot face propriile pentru cercetări specifice. De obicei, un mediu controlat este necesar pentru scindarea ARN-ului cu enzime, deoarece contaminanții pot întrerupe procesul.
O funcție a ARN-ului dublu catenar este interferența sau tăcere. Șuvițele pot schimba modul în care o genă se exprimă sau o pot opri cu totul. Pentru virușii dsRNA, acest lucru conferă un avantaj distinct. Virusul poate intra într-o celulă și poate opri genele pentru a se proteja și deturna celula pentru a produce mai multe copii ale virusului. Virușii din acest grup pot fi dificil de tratat, deoarece pot deveni o țintă în mișcare în organism și pot lupta împotriva medicamentelor pe care un medic le-ar putea prescrie pentru a le trata.
La fel ca omologul său mai bine cunoscut, ADN-ul, ARN-ul poate fi secvențiat cu echipamente care vor identifica lanțul chimic din fiecare catenă. Acizii nucleici din ARN vor forma perechi complementare, iar acest lucru poate facilita extrapolarea unui model. Secvențierea geneticii ARN-ului dublu catenar poate fi importantă pentru înțelegerea modului în care funcționează în organismele vii, ceea ce va permite cercetătorilor să dezvolte medicamente antivirale pentru a viza virusurile care poartă această sarcină genetică unică.