Τα λεγόμενα “Terror Birds” είναι μέλη της οικογένειας Phorusrhacidae, μια ομάδα μεγάλων σαρκοφάγων πουλιών χωρίς πτήση που ήταν τα κυρίαρχα αρπακτικά στη Νότια Αμερική από 62 έως 2 εκατομμύρια χρόνια πριν, καθ ‘όλη τη διάρκεια της Καινοζωικής εποχής. Με ύψος μεταξύ 1 και 3 μέτρων (3-10 πόδια), αυτά τα πουλιά είχαν τεράστια καμπύλα ράμφη για τη θανάτωση και θα είχαν αποστείλει θηλαστικά μέχρι το μέγεθος των σκύλων με ευκολία. Τα περισσότερα από τα μικρότερα είδη και μερικά από τα μεγαλύτερα είδη θα ήταν πολύ γρήγοροι δρομείς, με τελικές ταχύτητες έως 60 χλμ./Ώρα. Ευτυχώς για τους προγόνους μας, τα Terror Birds εξαφανίστηκαν πριν από την εξάπλωση των ανθρώπων στην Αμερική μέσω της χερσαίας γέφυρας Bering Straight.
Περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν σχηματίστηκε η χερσαία γέφυρα του Ισθμού του Παναμά, τουλάχιστον ένα είδος, ο Τιτάνης, έφτασε βόρεια στην περιοχή γύρω από το Τέξας και τη Φλόριντα. Τα μεγαλύτερα ευρήματα εδώ δείχνουν τα Terror Birds με ύψος 3 m και βάρος 350 kg ή περισσότερο, καθιστώντας τα μεταξύ των μεγαλύτερων πουλιών στην ιστορία. Αν και μερικές φορές τα Terror Birds κακώς ονομάζονται το επιβεβαιωμένο μεγαλύτερο πουλί ποτέ, τα μεγαλύτερα aepyornithids και dromornithids θα είχαν πλησιάσει ή θα είχαν ξεπεράσει το μέγεθός τους. Ένα νέο απολίθωμα τρόμου πουλιών που ανακαλύφθηκε το 2006 στην Αργεντινή διαθέτει το μεγαλύτερο κρανίο πτηνών που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, με μήκος 71 εκατοστά.
Τα Terror Birds πιστεύεται ότι έπιασαν το θήραμά τους στα ράμφη τους, στη συνέχεια το έσπασαν στο έδαφος, καθιστώντας το αναίσθητο. Μετά από αυτό, το πουλί κατάπιε το θήραμά του ολόκληρο. Αυτή είναι μια τεχνική σίτισης που είναι επίσης κοινή για τα σερίγματα, τους δρόμους και τα πτηνά γραμματέας. Οι Seriemas θεωρούνται οι πιο κοντινοί ζωντανοί συγγενείς των Terror Birds και ευτυχώς είναι πολύ μικρότεροι.
Τα παλαιότερα Terror Birds ονομάζονταν μεσεμβριορνιθίνες. Αυτά τα πουλιά ήταν μεσαίου μεγέθους (1-2 μ.) Και ευκίνητα πόδια. Με βάση τις μελέτες της ανατομίας τους, πιστεύεται ότι αυτά τα πουλιά μπορεί να ήταν τα πιο γρήγορα πουλιά που τρέχουν ποτέ. Η αντίθεση του μήκους των ποδιών μεταξύ των Terror Birds είναι ασυνήθιστη, καθώς οι μεσεμβριορνιθίνες είχαν πολύ μακριά πόδια, παρόμοια με τα emus, ενώ ένας άλλος τύπος, οι βροντορνιθίνες είχαν μεταξύ των πιο πυκνών ποδιών πτηνών. Συνολικά, έχουν βρεθεί απολιθώματα 17 ειδών.
Τα Terror Birds ήταν το νούμερο ένα αρπακτικό στη Νότια Αμερική για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Η διάρκεια της επιβίωσής τους είναι ένδειξη του πόσο επιτυχημένοι ήταν. Για ορισμένους παλαιοντολόγους, η θέση, η συμπεριφορά και η ανατομία – υπερμεγέθη κεφάλια, κοντά βραχίονες, μακριά πόδια – του Terror Birds θυμίζει τους μακρινούς συγγενείς τους, τους Τυραννόσαυρους.
Όταν ο Ισθμός του Παναμά δημιουργήθηκε πριν από τρία εκατομμύρια χρόνια, τα είδη από τη Βόρεια Αμερική και τη Νότια Αμερική αφέθηκαν να αναμειχθούν, σε μια εκδήλωση που ονομάζεται Great American Interchange. Μέσα σε ένα εκατομμύριο χρόνια περίπου, τα Terror Birds έχασαν τη θέση της αρπακτικής κυριαρχίας τους και εξαφανίστηκαν.