Το όνομα μαύρος πάνθηρας χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια ποικιλία ειδών γάτας που εμφανίζουν ένα χαρακτηριστικό μελανισμού, το οποίο τις καθιστά μαύρες. Ο μαύρος πάνθηρας δεν είναι ξεχωριστό είδος, αλλά μάλλον ένας κανονικός ιαγουάρος ή λεοπάρδαλη που φέρει αυτή τη γενετική μετάλλαξη. Οι περισσότεροι δεν γνωρίζουν ότι ο “μαύρος πάνθηρας” και “η μαύρη λεοπάρδαλη” χρησιμοποιούνται εναλλακτικά σε ζωολογικούς όρους. Ο όρος Πάνθηρας είναι το όνομα του γένους που περιλαμβάνει μια ομάδα της οικογένειας Felidae. Αυτή η οικογένεια περιλαμβάνει μεγάλες γάτες και οικιακές γάτες, καθώς και πολλές άλλες.
Σε διάφορα μέρη του κόσμου, ο όρος πάνθηρας χρησιμοποιείται για να περιγράψει διαφορετικούς τύπους μεγάλων γατών. Οι Βορειοαμερικανοί αναφέρονται σε ένα πούμα όταν χρησιμοποιούν τη λέξη πάνθηρα, αλλά οι Νοτιοαμερικανοί τη χρησιμοποιούν για να περιγράψουν έναν τζάγκουαρ. Σε όλο τον υπόλοιπο κόσμο, συγκεκριμένα στην Ασία και την Αφρική, όπου κατοικούν μαύρες λεοπαρδάλεις, ο μαύρος πάνθηρας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τις λεοπαρδάλεις επίσης. Ιστορικά, ο όρος πάνθηρας αναφερόταν μόνο σε γάτες με μακριά ουρά, αλλά έκτοτε υιοθετήθηκε για να περιγράψει βασικά κάθε μεγάλη, ολόμαυρη γάτα.
Αυτό που κάνει μια μαύρη λεοπάρδαλη, μαύρο τζάγκουαρ ή μαύρο πούμα μαύρο πάνθηρα είναι μια γονιδιακή μετάλλαξη. Στις λεοπαρδάλεις, το γονίδιο είναι υπολειπόμενο, ενώ στις ιαγουάρες, είναι κυρίαρχο. Το γονίδιο προκαλεί περίσσεια μαύρης χρωματισμού που ονομάζεται μελανίνη, η οποία χρωματίζει τη γούνα εντελώς μαύρη. Είναι ενδιαφέρον ότι ο μαύρος πάνθηρας εξακολουθεί να έχει όλα τα τυπικά σημάδια μιας μη μελανιστικής γάτας, αλλά είναι σκοτεινά από το μαύρο.
Δεν έχουν όλα τα μικρά που γεννιούνται σε μια γέννα θα έχουν το μεταλλαγμένο γονίδιο και θα γίνουν μαύρα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η γονιδιακή μετάλλαξη προέκυψε επειδή παρέχει στον μαύρο πάνθηρα που ζει σε πυκνές ζούγκλες και δασικές περιοχές το πλεονέκτημα της πρόσθετης καμουφλάζ.
Ο βιότοπος της μαύρης λεοπάρδαλης κυμαίνεται από την Κίνα, το Νεπάλ, τη Βιρμανία και τη νότια Ινδία έως τη νότια περιοχή της χερσονήσου της Μαλαισίας, την Αφρική και την Αιθιοπία. Οι μαύρες λεοπαρδάλεις βρίσκονται συχνότερα στην αιχμαλωσία λόγω της ομορφιάς τους. Τα παλτά τους συγκρίνονται με το μεταξωτό τυπωμένο για τον τόνο στο μοτίβο τόνου. Τόσο οι λεοπαρδάλεις όσο και οι τζάγκουαρ είναι σπουδαίοι κυνηγοί που μπορούν να κυνηγήσουν θηράματα που ζυγίζουν περισσότερο από 1,350 λίβρες (612 κιλά). Λόγω της έντονης συγγένειας των μαύρων λεοπαρδάλων για το χαρακτηριστικό του μελανισμού, τείνουν να είναι πιο έντονα και ιδιοσυγκρασιακές από τις κανονικές λεοπαρδάλεις.
Τα μαύρα τζάγκουαρ βρίσκονται στη Νότια Αμερική. Μπορούν να διακριθούν από τη μαύρη λεοπάρδαλη από τα μεγαλύτερα, στίγματα ροζέτας. Τείνουν επίσης να είναι παχύτερα και πιο πυκνά από τις λεοπαρδάλεις, με μεγαλύτερα κεφάλια και παχύτερα μπροστινά άκρα.
Και οι δύο τύποι μαύρου πάνθηρα μπορεί να είναι ημερήσιοι κυνηγοί, πράγμα που σημαίνει ότι κυνηγούν μέρα και νύχτα, αλλά τείνουν να κυνηγούν νυχτερινά όταν ζουν κοντά σε ανθρώπινους οικισμούς. Είναι σπουδαίοι ορειβάτες και όπου το θήραμά τους περιλαμβάνει πιθήκους, ένας μαύρος πάνθηρας μπορεί να κυνηγήσει στα κάτω άκρα των δέντρων. Οι μαύροι πάνθηρες είναι επίσης γνωστοί για την ικανότητά τους να μεταφέρουν μεγάλα θηράματα στα μέλη των δέντρων για να το προστατεύσουν από άλλα σαρκοφάγα ζώα.
Χωρίς καμία παρέμβαση από τον άνθρωπο, οι λεοπαρδάλεις είναι εξαιρετικά επιτυχημένες γάτες λόγω της μεγάλης τους ποικιλίας και της ποικιλίας των θηραμάτων τους, που κυμαίνονται από μικρά θηλαστικά και σαύρες μέχρι βοοειδή, άλογα και ελάφια. Αν και ανταγωνίζονται άλλες μεγάλες γάτες για θήραμα, η μόνη πραγματική φυσική τους απειλή είναι ο άνθρωπος, λόγω του κυνηγιού της πολύτιμης γούνας τους και της αποψίλωσης των δασών ή της απώλειας του οικοτόπου τους.