Ένα βασικό είδος είναι ένας οργανισμός που παίζει σημαντικό ρόλο στο περιβάλλον του. Όπως ο ακρογωνιαίος λίθος σε μια αψίδα, αυτό το είδος συγκρατεί το οικοσύστημα μαζί. Εάν αφαιρεθούν, οι δομές που υποστηρίζει θα καταρρεύσουν. Διαφορετικά περιβάλλοντα μπορεί να έχουν εντελώς μοναδικά μακιγιάζ και ένα είδος βασικού λίθου σε ένα περιβάλλον μπορεί να μην είναι το ένα στο άλλο. Ο προσδιορισμός τέτοιων ειδών είναι σημαντικός, καθώς μπορεί να είναι ένας κρίσιμος παράγοντας που πρέπει να ληφθεί υπόψη κατά την ανάπτυξη πρωτοβουλιών διατήρησης και άλλων έργων.
Συνήθως, ο πληθυσμός ενός βασικού λίθου είναι σχετικά μικρός, με τα ζώα, τα φυτά ή άλλους οργανισμούς να αποτελούν ένα μικρό ποσοστό της συνολικής βιομάζας. Η επίδραση που ασκούν οι οργανισμοί είναι δυσανάλογη με τον συνολικό αριθμό τους στο φυσικό περιβάλλον. Αυτό μπορεί να τους δυσκολέψει να ξεχωρίσουν και να ταυτοποιηθούν ως βασικά είδη, καθώς οι επιστήμονες μπορεί να μην αντιληφθούν τη σημασία ενός φαινομενικά μικρού πληθυσμού φυτών ή ζώων μέχρι να είναι πολύ αργά.
Πολλά είδη που θεωρούνται βασικοί λίθοι στο περιβάλλον τους είναι αρπακτικά. Ενώ οι πληθυσμοί των αρπακτικών τείνουν να είναι μικροί, είναι κρίσιμα μέλη των οικοσυστημάτων στα οποία ζουν. Τα αρπακτικά διατηρούν τον αριθμό των θηραμάτων σε λογικά όρια, μειώνοντας τον κίνδυνο θήρας να κατακλύσει το περιβάλλον. Όταν τα θηράματα όπως τα ελάφια γίνονται πάρα πολλά, η φυσική ισορροπία μπορεί να διαταραχθεί. Τα ζώα συνεχίζουν να πολλαπλασιάζονται, αφαιρούν το περιβάλλον από όλα τα βρώσιμα φυτά και τελικά λιμοκτονούν. Με τα αρπακτικά ζώα, ο αριθμός τους διατηρείται υπό έλεγχο, επιτρέποντας σε λιγότερα ζώα να επιβιώσουν, διατηρώντας όμως τους πόρους ώστε να είναι όλα υγιή.
Ένα άλλο παράδειγμα βασικού είδους είναι ένας φυσικός μηχανικός όπως ένας κάστορας. Οι κάστορες διαμορφώνουν κυριολεκτικά το περιβάλλον γύρω τους κατασκευάζοντας φράγματα. Αυτά τα φράγματα έχουν βαθιά επίδραση στον φυσικό κόσμο, δημιουργώντας βιότοπους και μια πηγή γλυκού νερού. Άλλοι μηχανικοί μπορούν να διαμορφώσουν πληθυσμούς φυτών, καθώς και το φυσικό περιβάλλον. Άλλα βασικά είδη είναι οι αμοιβαίοι, οργανισμοί που διατηρούν αμοιβαία επωφελείς σχέσεις με άλλους οργανισμούς.
Όταν διαταράσσεται ένα είδος βασικού λίθου, μπορεί να έχει κυματισμό. Καθώς οι αριθμοί μειώνονται, η λειτουργία που εξυπηρετούσαν δεν εκτελείται πλέον. Τα διασυνδεδεμένα συστήματα μπορεί να αρχίσουν να καταρρέουν καθώς το περιβάλλον προσπαθεί να προσαρμοστεί στην απώλεια των ειδών -κλειδιών. Ένα κοινό πρόβλημα εμφανίζεται όταν οι πληθυσμοί των ζώων και των φυτών που συνήθως διατηρούνται σε χαμηλούς αριθμούς από τα θηράματα αρχίζουν να πολλαπλασιάζονται, διώχνοντας πιο αδύναμους οργανισμούς και μειώνοντας τη βιοποικιλότητα. Η μείωση της ποικιλομορφίας σε ένα οικοσύστημα μπορεί να το κάνει πολύ ευάλωτο σε ασθένειες, κλιματικές αλλαγές και άλλα γεγονότα.