Speciile amenințate sunt organisme care sunt expuse riscului de dispariție în viitorul relativ apropiat, cu excepția cazului în care are loc o intervenție sau o schimbare radicală. Dacă nu se iau măsuri de conservare, aceste specii pot dispărea în sălbăticie. În timp ce programele de reproducție în captivitate pot fi utilizate pentru a conserva speciile, astfel de programe implică riscuri, inclusiv pierderea diversității genetice ca urmare a numărului limitat de organisme înscrise în program pentru început, agravate de dificultățile în organizarea și menținerea unui program de reproducere. Unele specii, de exemplu, sunt extrem de dificil de a se reproduce în captivitate.
Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) folosește „amenințat” ca categorie largă pentru a descrie speciile care sunt vulnerabile, pe cale de dispariție și în pericol critic. Speciile amenințate sunt catalogate pe o listă cunoscută sub numele de Lista Roșie și astfel de specii sunt uneori cunoscute ca „specii listate roșii” pentru a reflecta acest lucru. Lista roșie a IUCN este disponibilă online și este publicată și în format hârtie. Este revizuit și actualizat în mod continuu pentru a reflecta noile adăugări și schimbări de statut pentru a ține comunitatea de conservare la curent cu noile dezvoltări.
În Statele Unite, „amenințat” este una dintre cele două categorii de protecție conform Legii privind speciile pe cale de dispariție. Cealaltă categorie este „pe cale de dispariție”. Această diferență de terminologie poate fi confuză pentru persoanele care sunt obișnuite cu definițiile IUCN sau în conversațiile în care oamenii nu clarifică și nu oferă informații despre sistemul de clasificare pe care îl folosesc. Alte națiuni cu legi pentru protejarea speciilor amenințate tind să folosească standardele IUCN și aceste standarde sunt, de asemenea, utilizate în dreptul internațional.
Există numeroase motive pentru care speciile pot deveni amenințate, inclusiv pierderea habitatului, vânătoarea excesivă, bolile și schimbările climatice. Oamenii de știință care cercetează speciile amenințate explorează nenumăratele motive pentru care organismele pot deveni vulnerabile la dispariție. Natura interconectată a relațiilor dintre animale și mediu poate deveni deosebit de importantă, deoarece pierderea unei specii poate crea un efect de domino care se răspândește la alte specii. Identificarea speciilor cheie dintr-un mediu înainte ca acestea să dispară este un aspect important al conservării.
Pașii care pot fi luati pentru conservarea speciilor includ stabilirea de programe de reproducere în captivitate pentru a crea un bazin genetic care poate fi reintrodus în sălbăticie, împreună cu adoptarea de legi pentru protejarea zonelor sălbatice, curățarea pericolelor de mediu și luarea de măsuri pentru a reduce activitățile umane care amenință mediu inconjurator. Aceasta include realizarea de schimbări de politică la nivel internațional, precum și încurajarea comunităților individuale să păstreze speciile amenințate în regiunile lor.