Eutrofizarea se referă la o creștere a nutrienților într-un corp de apă. Deși eutrofizarea este un proces natural, atunci când este accelerată este un motiv de îngrijorare. Multe activități umane au dus la eutrofizare pe scară largă în râuri, pâraie, lacuri și oceane din întreaga lume. Dacă este lăsată necontrolată, eutrofizarea devine o problemă, care afectează grav calitatea apei și biodiversitatea. Eutrofizarea a fost recunoscută pentru prima dată ca o problemă la mijlocul secolului al XX-lea și mulți biologi o studiază pe larg în încercarea de a preveni eutrofizarea în continuare a corpurilor de apă vitale din întreaga lume.
În sensul unui proces natural, eutrofizarea face parte din îmbătrânirea corpurilor de apă. Când se formează inițial un corp de apă, acesta tinde să aibă un conținut scăzut de nutrienți. Pe măsură ce pâraiele hrănesc corpul de apă, ele transportă nutrienți care favorizează viața plantelor, permițând în cele din urmă și altor specii să crească. Un strat de sediment crește încet și treptat corpul de apă se va transforma în cele din urmă într-o mlaștină sau mlaștină, pe măsură ce sedimentul dislocă apa și speciile din zonă se schimbă.
Cu toate acestea, eutrofizarea poate fi accelerată rapid de activitățile umane, caz în care este cunoscută sub numele de „poluare cu nutrienți”. Scurgerile de îngrășăminte și gunoi de grajd de la ferme reprezintă o cauză principală de eutrofizare în întreaga lume. Pe măsură ce acești nutrienți intră în alimentarea cu apă, ei încurajează o explozie a plantelor și a algelor, un eveniment numit uneori înflorire de alge. Viața vegetală reduce dramatic cantitatea de oxigen disponibilă în apă, în cele din urmă sufocând speciile de animale și creând așa-numita „zonă moartă”.
Zonele moarte oceanice sunt o problemă majoră, deoarece multe dintre ele au apărut în zone în care una a dat viață marină din belșug. Golful Mexic, de exemplu, are o zonă moartă infamă care este mai mare decât statul New Jersey. Lacurile și râurile care se confruntă cu eutrofizarea pot fi identificate cu ușurință, deoarece adesea devin verde sau roșu strălucitor ca urmare a înfloririi algelor în apele lor. Aceste culori șocante sunt semne de sănătate gravă și o preocupare majoră pentru oamenii de știință.
Deoarece eutrofizarea este nedorită, multe națiuni au lucrat pentru a o preveni. Fermele, de exemplu, sunt de așteptat să-și controleze îndeaproape îngrășămintele și gunoiul de grajd, iar agențiile de mediu pot amenda aceste instalații pentru scurgeri peste niveluri acceptabile. Multe țări încearcă, de asemenea, să elimine poluarea cu nutrienți din apele lor și pot folosi alte măsuri pentru a crea zone tampon de eutrofizare, prevenind răspândirea problemei.