Ihtiologia, un subset al zoologiei, este studiul peștilor. Zoologia este o ramură a biologiei, iar ihtiologia încorporează multe elemente de biologie în studiile sale. Când oamenii se referă la studiul peștilor, gramaticienii ar putea observa acest lucru ca fiind incorect. Este corect deoarece mai multe specii de pești sunt denumite pești.
Ihtiologia modernă a început în secolul al XVIII-lea, cu opera lui Peter Andreti și Carl Linnaeus. Împreună au adunat toate datele scrise anterior despre speciile de pești și au creat o modalitate de a ordona peștii în funcție de specie, gen, familie și regat. Astăzi, aproximativ 18 de specii cunoscute de pești sunt clasificate conform acestui sistem. Ihtiologia este un domeniu dinamic, cu aproximativ 25,000-100 de noi descoperiri de pești în fiecare an.
Interesul timpuriu pentru ihtiologie precede cu mult secolul al XVIII-lea. Aristotel a clasificat câteva sute de specii de pești. Ihtiologia mai puțin formală a fost practicată de către societățile timpurii de vânători-culegători. Înțelegerea unde și când este posibil să fie prezenți anumiți pești a permis oportunități mai bune de hrană. Chiar și alte animale practică informal ihtiologia. Urșii grizzly trebuie să știe când și unde să prindă somon, care este o parte importantă a dietei lor.
Împreună cu clasificarea peștilor, ihtiologia analizează și evoluția speciilor de pești, comportamentul peștilor și impactul asupra mediului asupra speciilor specifice. Ihtiologia este un însoțitor al altor domenii precum ecologia, biologia marina, oceanografia și climatologia, deoarece informațiile despre pești pot duce la o mai bună înțelegere a mediului sau a altor specii de plante și animale.
Domeniul ihtiologiei este important, dat fiind numărul mare de specii de pești de pe pământ. Deoarece ihtiologia ajută alte discipline, ea adaugă considerabil la înțelegerea tuturor formelor de viață de pe planetă, trecute și prezente. Datele adunate despre speciile de pești dispărute sau preistorice pot contribui la cunoștințe mai mari în biologia evolutivă și geografie. Peștii sunt surse primare de hrană pentru numeroase păsări și mamifere, inclusiv pentru oameni, ceea ce înseamnă înțelegerea comportamentului lor, a populațiilor și a componentelor biologice, informează oamenii de știință despre relația dintre animale, pești și mediu.
Experții în ihtiologie pot lucra într-o varietate de domenii. S-ar putea să lucreze în istoria naturală, continuând să adauge la suma de cunoștințe despre pești. Un ihtiolog poate efectua studii de teren privind comportamentul sau populațiile peștilor, poate supraveghea pescuitul, studia peștii la nivel molecular sau se poate concentra pe studii de conservare. Cursurile de ihtiologie îi aduc pe ihtiologi să predea la universități, iar ihtiologii supraveghează majoritatea acvariilor din întreaga lume.
Studenții cu o diplomă de licență în zoologie sau biologie urmează frecvent studii postuniversitare în ihtiologie pentru a lucra la poziții mai bune și, de obicei, mai bine plătite. Programele de absolvire în ihtiologie pot varia în funcție de focalizarea fiecărei universități. Ihtiologii sfătuiesc adesea studenții să cerceteze cu atenție programele și să aplice la cele care se potrivesc cel mai mult cu domeniile lor de interes. Un student în curs de ihtiologie care dorește să studieze peștii din perspectiva mediului ar putea să nu fie mulțumit de o școală care pune accent pe biologia moleculară a peștilor.