Ένας θαλάσσιος βιότοπος είναι ένα σώμα αλμυρού νερού, η ακτογραμμή και ο πυθμένας του, που όλα κατοικούνται από πολλά είδη θαλάσσιας ζωής. Ένας θαλάσσιος βιότοπος έχει αρκετές ζώνες που χρησιμεύουν ως σπίτια διαφορετικών τύπων πλασμάτων. Υπάρχουν ρηχές, παράκτιες ζώνες κατά μήκος των συνόρων της θάλασσας με τη στεριά, βαθύτερες περιοχές πέρα από την άκρη της υφαλοκρηπίδας και το πάτωμα της ίδιας της θάλασσας. Τα ενδιαιτήματα της θάλασσας επηρεάζονται από παράγοντες όπως η θερμοκρασία, οι παλίρροιες, το ρεύμα, η αλατότητα, το βάθος και η βλάστηση.
Η άγρια ζωή ενός θαλάσσιου οικοτόπου μπορεί να είναι αρκετά διαφορετική, επειδή τα πλάσματα που ζουν εκεί έχουν προσαρμοστεί στις ποικίλες συνθήκες του ωκεανού. Ενώ η πλειοψηφία των πλασμάτων αναπνέουν μέσω των βράγχων και δεν μπορούν να επιβιώσουν έξω από το νερό για μεγάλα χρονικά διαστήματα, ορισμένα έχουν προσαρμοστεί να ζουν δίπλα σε παλιρροϊκές περιοχές όπου περιστασιακά μπορεί να βρεθούν προσωρινά ακινητοποιημένοι στη στεριά ή σε λίμνες νερού με υψηλές συγκεντρώσεις αλατιού. Άλλα πλάσματα παράγουν το δικό τους φως, το οποίο χρησιμοποιούν για να πλοηγηθούν στο σκοτάδι των βαθιών νερών. Μερικοί, όπως οι καρχαρίες, έχουν αναπτύξει ακόμη και ηλεκτρονική υποδοχή που τους δίνει τη δυνατότητα να πλοηγηθούν και να βρουν τροφή ανιχνεύοντας ηλεκτρικές παρορμήσεις.
Η θερμοκρασία ενός θαλάσσιου οικοτόπου επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο τα θαλάσσια ζώα προσαρμόζονται σε αυτό. Ακόμη και μικρές διακυμάνσεις της θερμοκρασίας μπορούν να έχουν βαθύ αντίκτυπο στους κατοίκους. Για να διατηρήσουν τη σωστή θερμοκρασία του σώματος, τα περισσότερα ψυχρόαιμα θαλάσσια ζώα πρέπει να καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες τροφής, ώστε να μπορούν να παραμείνουν ενεργά και να διατηρούν τη θερμοκρασία του σώματός τους ελαφρώς πάνω από αυτή του νερού. Σε πολύ κρύα νερά, θαλάσσια θηλαστικά όπως οι φάλαινες και οι κέροι έχουν αναπτύξει ένα παχύ στρώμα λίπους ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του δέρματός τους για να τους βοηθήσουν να διατηρήσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους.
Ένας θαλάσσιος βιότοπος επηρεάζεται επίσης από το ρεύμα. Το ρεύμα, είτε από τον άνεμο, τις παλίρροιες ή την παγκόσμια κίνηση, διανέμει τρόφιμα, χώμα, ακόμη και αυγά σε όλο το βιότοπο. Μεγάλα, υποκείμενα παγκόσμια ρεύματα επηρεάζουν τη θερμοκρασία ενός θαλάσσιου οικοτόπου. Τα ρεύματα μπορούν επίσης να επηρεάσουν τις μεταναστευτικές συνήθειες της θαλάσσιας ζωής στη θάλασσα.
Το φως είναι ένας άλλος παράγοντας που είναι σημαντικός για έναν θαλάσσιο βιότοπο και τα ζώα που ζουν σε αυτόν. Το φως είναι ζωτικής σημασίας για τη φωτοσύνθεση στα φύκια. Η ικανότητα του φωτός να διεισδύει στο νερό επηρεάζεται από παράγοντες που περιλαμβάνουν βάθος, κύματα, αφρό, πλαγκτόν και σωματίδια στο νερό. Η απορροή, είτε φυσική είτε ανθρωπογενής, μπορεί να έχει σοβαρή επίδραση στην ικανότητα του φωτός να διεισδύσει αρκετά βαθιά ώστε να επιτρέψει τη φωτοσύνθεση από θαλάσσια φυτά.
Ο βυθός της θάλασσας είναι ένα άλλο σημαντικό μέρος ενός θαλάσσιου οικοτόπου. Ο βυθός της θάλασσας, ή το υπόστρωμα, μπορεί να αποτελείται από πολλούς τύπους βράχων και σωματιδίων. Αυτά τα πετρώματα και τα σωματίδια βοηθούν στον προσδιορισμό του είδους θαλάσσια ζώα και βλάστηση που μπορούν να επιβιώσουν στο υπόστρωμα. Για παράδειγμα, τα φύκια δεν μπορούν να επιβιώσουν σε ένα αμμώδες υπόστρωμα, επειδή χρειάζονται στερεό βράχο ως άγκυρα.