Taphonomy είναι η μελέτη των διαδικασιών θανάτου, αποσύνθεσης και συντήρησης. Αυτός ο κλάδος των επιστημών χρησιμοποιείται σε διάφορους τομείς, από την παλαιοβιολογία έως την ιατροδικαστική, και είναι ένα πλούσιο και ποικίλο πεδίο σπουδών. Οι μαθητές της ταφονίας μελετούν γενικά τον κλάδο της ταφονίας που σχετίζεται με την περιοχή ενδιαφέροντός τους, είτε πρόκειται για τις διαδικασίες απολίθωσης είτε για τον τρόπο με τον οποίο οι οργανισμοί αποσυντίθενται σε διαφορετικά σύγχρονα περιβάλλοντα.
Ο όρος «taphonomy» σημαίνει κυριολεκτικά «νόμοι ταφής» και είναι στην πραγματικότητα ένα αρχαίο πεδίο μελέτης. Οι άνθρωποι εδώ και καιρό γοητεύονται από τον θάνατο και τις διαδικασίες της αποσύνθεσης και πολλοί από τους πρώτους μαθητές της ταφονίας ενδιαφέρθηκαν να βρουν τεχνικές για να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν τη φθορά. Οι Αιγύπτιοι, για παράδειγμα, εξασκούσαν εκτεταμένες τεχνικές ταρίχευσης που είχαν σχεδιαστεί για να διατηρούν τα σώματα των νεκρών τους, ενώ οι βουδιστές μοναχοί ιστορικά μελετούσαν ανθρώπινα λείψανα σε διάφορες καταστάσεις φθοράς για να συλλογιστούν τη φύση του θανάτου.
Με την έννοια της παλαιοβιολογίας και της αρχαιολογίας, η ταφωνία χρησιμοποιείται για να διερευνήσει πώς και γιατί διατηρούνται οι οργανισμοί. Οι αρχαιολόγοι συχνά απογοητεύονται από την έλλειψη πληροφοριών σε συγκεκριμένους χώρους, σε σύγκριση με την ποικίλη συλλογή αντικειμένων και άλλων, και οι μελέτες τους έδειξαν γιατί εκτεταμένα τεχνουργήματα παραμένουν πίσω σε ορισμένα μέρη και εξαφανίζονται σε άλλα. Οι άνθρωποι που μελετούν απολιθωμένα υπολείμματα ενδιαφέρονται επίσης για την ταφονομία, επειδή είναι περίεργοι για το γιατί σχηματίζονται απολιθώματα και πώς δημιουργούνται κενά στα απολιθώματα.
Στα ιατροδικαστικά, η ταφονία μπορεί να γίνει ένα κρίσιμο μέρος για τη σύσταση και την απόδειξη μιας υπόθεσης. Οι τεχνικοί που ειδικεύονται στην αποσύνθεση των ανθρώπινων λειψάνων είναι πολύ εξοικειωμένοι με τους διάφορους παράγοντες που επηρεάζουν τη σήψη, από τη δραστηριότητα των εντόμων έως τη θερμοκρασία, και συχνά μπορούν να διαλευκάνουν τη στιγμή του θανάτου, αν ένα σώμα μετακινήθηκε ή όχι και πόσο καιρό το σώμα ήταν σε συγκεκριμένο ιστότοπο. Το Taphonomy χρησιμοποιείται επίσης για την εξέταση της διάταξης αντικειμένων στον τόπο του εγκλήματος για την αναζήτηση στοιχείων από μη ουσιώδεις πληροφορίες και για αναζήτηση μοτίβων και ενδείξεων.
Ένας ταφονόμος μπορεί να ασχοληθεί με ένα ευρύ φάσμα τύπων αποσύνθεσης στη δουλειά και είναι συχνά καλός σε εργαστηριακές εργασίες και επιστήμες πεδίου. Είναι σημαντικό για έναν ταφονόμο να μπορεί να δει έναν ιστότοπο προτού διαταραχθεί και να αντλήσει πληροφορίες από την κατάσταση ενός τόπου και τα τεχνουργήματα που βρέθηκαν εκεί, και πρέπει επίσης να είναι σε θέση να πραγματοποιήσει δοκιμές στο εργαστήριο για να συγκεντρώσει Επιπλέον πληροφορίες.