Η πλευρική γραμμή είναι μια αμυδρά ορατή γραμμή κουκκίδων που διατρέχει τις πλευρές των περισσότερων ψαριών, από την περιοχή γύρω από τα βράγχια μέχρι κοντά στην ουρά. Συχνά είναι σαφώς ορατό, αλλά δεν μοιάζει με τίποτα περισσότερο από ένα καλλυντικό χαρακτηριστικό που δεν εξυπηρετεί κανένα σκοπό. Είναι, στην πραγματικότητα, ένα αισθητήριο όργανο με μικροσκοπικές δομές κάτω από την επιφάνεια των λέπια των ψαριών και χρησιμεύει ως κύρια μέθοδος για τον εντοπισμό μεταβολών στην πίεση του νερού.
Τα αισθητήρια όργανα στα υδρόβια είδη μπορεί συχνά να είναι δύσκολο να εντοπιστούν, αλλά, δεδομένου ότι η πλευρική γραμμή είναι παρούσα σε τόσα πολλά είδη ψαριών, καθώς και σε αυτά των νεαρών αμφιβίων, έχει μελετηθεί αρκετά εκτενώς. Κάτω από κάθε κουκκίδα στη γραμμή υπάρχει ένα καπάκι τζελ και η ίδια η δομή ονομάζεται νευρομάστ. Η νευρομαστία είναι ένα νευροκεντρικό αισθητήριο κύτταρο. Το τζελ ανιχνεύει αλλαγές στο περιβάλλον νερό και περνάει αυτή την αίσθηση σε μικρές τρίχες που ενεργοποιούν τον νευρικό ιστό με τρόπο παρόμοιο με τον τρόπο λειτουργίας του ανθρώπινου εσωτερικού αυτιού.
Το νευρικό σύστημα των ψαριών μπορεί να είναι εξαιρετικά ακριβές κατά την εξέταση της πλευρικής γραμμής, σε σημείο που ένα ψάρι να αισθανθεί μικρές αλλαγές στην πίεση του νερού καθώς αλλάζει κατεύθυνση στο νερό ή καθώς πλησιάζουν άλλα ψάρια ή αντικείμενα. Αυτό επιτρέπει σε ένα ψάρι να κολυμπά στο σκοτάδι καθώς και σε σχολές άλλων ψαριών και να διατηρεί μια καθορισμένη απόσταση από αυτά τα αντικείμενα. Αισθητήρια όργανα όπως η πλευρική γραμμή δίνουν επίσης στα ψάρια την ικανότητα να αντιλαμβάνονται την κίνηση κοντά στο πίσω μέρος του σώματός τους, ενώ τα μάτια τους είναι στραμμένα σε μια γενικά προς τα εμπρός και πλευρική κατεύθυνση. Αυτό βοηθά στην αποφυγή των αρπακτικών καθώς και στην εύρεση πηγών τροφής όπως έντομα στην επιφάνεια του νερού.
Οι καρχαρίες έχουν επίσης την πλάγια γραμμή και τη χρησιμοποιούν για να ανιχνεύσουν τόσο τους κραδασμούς όσο και τα οσμή στο νερό σε μια διαδικασία γνωστή ως χημειοταξία στροβιλισμού. Αυτό εξυπηρετεί καλά τα είδη των αρπακτικών, καθώς τα περισσότερα θηράματα, όπως οι φώκιες, αφήνουν τόσο ταραχές όσο και λιπαρά σώματος, καθώς κολυμπούν στον ωκεανό. Η πλάγια γραμμή βασίζεται τόσο πολύ από καρχαρίες και ψάρια που θεωρείται σχεδόν εξίσου σημαντική με την αίσθηση της όρασης. Συνήθεις συμπεριφορές στους καρχαρίες συχνά περιλαμβάνουν το χτύπημα ή το τρίψιμο με άγνωστα ζώα στη θάλασσα, όπως οι δύτες. Θεωρείται ότι είναι μια μέθοδος για τον καρχαρία να δοκιμάσει το αντικείμενο φέρνοντάς το σε άμεση επαφή με την πλευρική γραμμή για να διαπιστώσει εάν είναι ασφαλές για φαγητό.