Inflația de bază încearcă să măsoare rata cu care crește nivelul general al prețurilor bunurilor și serviciilor. Acesta este un indicator economic important deoarece atunci când nivelul general al prețurilor crește, puterea de cumpărare scade. Această situație se traduce printr-un nivel de trai mai scăzut, deoarece creșterile rapide ale nivelurilor prețurilor înseamnă că mai puține bunuri și servicii pot fi cumpărate pentru aceeași sumă de bani. Inflația de bază poate fi diferențiată de inflația generală, deoarece prima exclude creșterile de preț la alimente și energie, în timp ce cea de-a doua include aceste elemente mai volatile.
Prețurile alimentelor și energiei sunt excluse din calculul inflației de bază, deoarece din punct de vedere istoric, aceste mărfuri au fost supuse unor modificări de preț extrem de instabile. Natura imprevizibilă a prețurilor alimentelor și energiei poate fi atribuită faptului că prețurile acestor mărfuri sunt sensibile la variațiile ofertei. Aprovizionarea cu alimente poate fi afectată de condițiile meteorologice drastice, cum ar fi inundațiile sau seceta, care, la rândul lor, reduce oferta și provoacă creșteri abrupte ale prețurilor. Furnizarea de energie poate fi influențată de deciziile luate de cartelul Organizației Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC), ceea ce are ca rezultat creșteri similare de preț. Prin urmare, calculul inflației de bază elimină aceste elemente volatile, deoarece scopul este de a veni cu o cifră care să reprezinte creșteri reale de preț, nu mișcări ale prețurilor care sunt influențate de șocuri de ofertă pe termen scurt.
Două măsuri sunt utilizate în mod obișnuit pentru a găsi inflația de bază. Pentru a determina inflația de bază a unei țări, oricare dintre acești indici pot fi utilizați cu efectul prețurilor la alimente și energie deduse din aceștia. Ambii indici se uită la consumul personal, dar există o diferență importantă între cei doi.
Indicele prețurilor de consum (IPC) măsoară consumul pe baza mediei ponderate a unui coș fix de bunuri, ceea ce înseamnă că, indiferent de creșterea prețurilor diferitelor bunuri, se presupune că consumatorii fac aceleași alegeri. Indicele cheltuielilor de consum personal (PCE) recunoaște că atunci când prețurile se modifică, consumatorii își pot ajusta cheltuielile în funcție de potrivire. De exemplu, dacă prețurile la carne cresc prea mult, oamenii pot cheltui mai puțin pe carne și mai mult pe legume; prin urmare, PCE ia în considerare aceste modificări.
Guvernele urmăresc să controleze inflația de bază, astfel încât să existe o creștere mai treptată a nivelurilor generale ale prețurilor. Acesta este statul preferat, deoarece creșterile generale ale prețurilor îmbunătățesc probabilitatea ca cetățenii să își poată menține nivelul de trai dorit. Măsurarea inflației de bază este, de asemenea, importantă pentru a indica direcția modificărilor reale și potențial permanente ale prețurilor, care este utilizată în elaborarea politicii guvernamentale. În esență, cifrele inflației de bază le permit guvernelor să știe ce domenii ale economiei necesită atenție și au nevoie de dezvoltare de programe pentru a reduce în continuare creșterile de preț.