Comerțul cu apă se referă la cumpărarea și vânzarea de drepturi și drepturi de apă. Deși s-a realizat de mult prin acorduri informale, tranzacționarea cu apă a devenit un tip real de piață financiară în secolul al XXI-lea, unde cumpărătorilor li se permite să tranzacționeze instrumente derivate, să cumpere lungi sau scurte și să urmeze alte scheme de tranzacționare financiară mai frecvente ale piețelor valutare sau bursiere. Criticii comerțului cu apă avertizează că permiterea a ceea ce a fost odată un mijloc principal de asigurare a accesului egal la apă să devină un paradis al profiturilor și creșterea vertiginoasă a prețurilor poate expune familiile cu venituri mici riscul de a pierde sursele de apă necesare.
Mulți experți sugerează că Australia are cel mai avansat sistem de comercializare a apei din lume. Resursele limitate de apă ale continentului sudic au dus la acorduri private timpurii de cumpărare sau împărțire a drepturilor de apă în întreaga țară. Dacă un pârâu trecea prin pământul unei persoane, vecinii puteau plăti pentru a folosi resursa, asigurând astfel o împărțire relativ corectă a resurselor și permițând îmbogățirea unor regiuni întregi, mai degrabă decât doar a puținilor norocoși cu acces direct. În 1994, drepturile de apă au fost separate de drepturile de teren pentru a facilita comerțul. Multe tranzacții au loc acum între guvern și întreprinderi comerciale, mai degrabă decât între cetățeni privați.
În California, comerțul cu apă în jumătatea de sud a statului a fost întotdeauna o problemă controversată. Fermierii din văile largi ale Californiei centrale primesc apă la o rată subvenționată, pentru a facilita munca necesară de a furniza hrană și animale prin agricultură. California de Sud, cu mai multe orașe mari și o istorie de secetă de lungă durată, a pus adesea o enigmă interesantă pentru fermierii care primesc apă la preț redus: în unele cazuri, este mult mai profitabil pentru fermieri să vândă apa furnizorilor orașului decât pentru a cultiva efectiv culturi.
De asemenea, comerțul cu apă poate fi uneori legat de un concept de mediu cunoscut sub numele de comerț cu calitatea apei. Acesta este un mijloc de a stimula întreprinderile să îmbunătățească calitatea apei pe baza reglementărilor stabilite. Comerțul de calitate a apei se referă la utilizarea creditelor de calitate care pot fi tranzacționate între întreprinderi cu costuri mari de reducere a poluării și altele din același bazin hidrografic. Afacerile care au mijloace ieftine de reducere a poluării sunt plătite pentru a face acest lucru de companiile care au costuri mari de reducere a poluării, creând astfel venituri pentru vânzător și economii de costuri pentru cumpărător.
Comerțul cu apă, și chiar comerțul cu calitatea apei, rămân destul de controversate în unele zone. În timp ce criticii comerțului sugerează că piețelor nu ar trebui să li se permită să joace zaruri cu unul dintre puținele lucruri absolut necesare supraviețuirii umane, criticii comerțului cu calitatea apei susțin că a permite poluatorilor să plătească afacerile mai mici este o soluție provizorie în cel mai bun caz. În ciuda acestor critici serioase, comerțul cu drepturi de apă și credite pentru poluare pare să câștige în popularitate în fiecare an.