Un multiplicator este ceva care afectează un sistem făcând o schimbare din exterior, determinând elementele interconectate ale sistemului să se miște ca răspuns. Câteva exemple de multiplicatori includ deciziile de politică fiscală luate de guverne și capacitatea băncilor de a acorda împrumuturi. În ambele cazuri, pe lângă faptul că are efecte imediate, cum ar fi creșterea taxelor sau punerea la dispoziție a mai multor credite, multiplicatorul este asociat cu o reacție în lanț și cu o serie de schimbări în întregul sistem. Aceste schimbări pot fi prezise de economiști pentru a evalua impactul înainte de a lua decizia.
Multiplicatorii sunt utilizați pentru a măsura schimbările proporționale într-un sistem. Economiștii analizează atât schimbările pozitive care pot fi realizate cu un singur multiplicator, cum ar fi o scădere a ratei șomajului cauzată de disponibilitatea mai mare a creditului și oportunitățile ulterioare de angajare, cât și schimbările negative, cum ar fi o scădere a cheltuielilor consumatorilor cauzate de creșterea impozitelor. La elaborarea politicii economice și fiscale, trebuie luat în considerare efectul multiplicator.
Natura interconectată a sistemelor economiștilor este un lucru important de cântărit atunci când ne gândim la impactul unei schimbări asupra sistemului. În exemplul impozitării, scăderea impozitelor înseamnă mai mult decât creșterea cheltuielilor personale, deoarece oamenii își păstrează mai multe salarii. De asemenea, scade veniturile guvernamentale, dar poate stimula și creșterea economică, deoarece consumatorii solicită mai multe produse, iar companiile cresc producția și se extind pentru a satisface cererea. Economiștii care iau decizii se gândesc la modul în care multiplicatorul se va desfășura în sistem pentru a decide dacă o schimbare va avea efecte pozitive sau negative.
În general, guvernele doresc să promoveze o creștere economică stabilă, regulată, cu scopul de a rămâne stabilă din punct de vedere fiscal și de a menține populația satisfăcută de condițiile economice. Declinul economic poate fi un motiv de îngrijorare, la fel ca accelerarea rapidă care indică un fenomen bule. Au fost dezvoltate numeroase instrumente pentru cuantificarea și explorarea comportamentelor economiilor naționale, precum și a celor la scară mai mică, iar multiplicatorul — un factor extern cu impact proporțional asupra economiei — este un concept important.
Oamenii pot vedea exemple de multiplicator la locul de muncă într-o mare varietate de setări, pe măsură ce întreprinderile și guvernele fac schimbări de politică menite să dezvolte economii, precum și să extindă afacerile. Uneori, previziunile economice se întorc și o schimbare de politică poate să nu aibă efectul dorit; de exemplu, în loc să cheltuiască bani atunci când impozitele sunt reduse, contribuabilii ar putea să-și lase deoparte veniturile crescute în economii pentru a răspunde preocupărilor legate de viitoarele probleme legate de fluxul de numerar și alte probleme.