Economia computațională este un domeniu avansat de cercetare în care economiștii folosesc instrumente de calcul pentru a rezolva probleme analitice și pentru a prezice sau modela interacțiunea complexă a multor agenți de pe piețele financiare. Într-un sistem neliniar, dinamic, cum ar fi piața financiară, economia computațională găsește soluții numerice la probleme cu mai multe fațete din domeniile finanțelor publice, teoria jocurilor și macroeconomie. Prin construirea de sisteme de economie virtuală, cercetătorii își pot extinde înțelegerea asupra regularităților observate, normelor și comportamentelor potențiale în cadrul acestor sisteme în lumea reală. Pe de altă parte, formulele și algoritmii care sunt derivați pur din raționamentul economic se corelează rareori cu realitatea. Multe pachete software de economie computațională cu rutine de optimizare preprogramate, cum ar fi Gauss sau Conopt, permit economiștilor să valorifice capacitățile computerului în extindere pentru a genera soluții la problemele economice.
Economia computațională bazată pe agenți (ACE) este o zonă specializată a economiei computaționale care construiește modele de procese economice folosind condiții inițiale fixe determinate de cercetător, dar dezvoltate ulterior pe baza interacțiunii unei varietăți de factori sau agenți independenți. Agenții pot fi entități fizice, cum ar fi vremea, sau entități biologice, cum ar fi animalele sau culturile. În plus, persoane fizice, cum ar fi consumatorii, sau instituții, cum ar fi o piață majoră, pot constitui, de asemenea, agenți. Cercetătorii selectează un anumit set de agenți pentru o anumită formulare pe baza problemei studiate.
Mai multe obiective critice conduc economia computațională. Unii cercetători caută să evalueze performanța sistemului a unor procese, organizații sau politici date virtual înainte de a fi instituite pentru a se asigura că rezultatele sunt avantajoase din punct de vedere social. Ei introduc o varietate de agenți, cum ar fi consumatori, producători, agenții de reglementare și alți factori pertinenti, toți cu motivații private și capacități de învățare, și le permit agenților să interacționeze virtual și să se dezvolte în timp. Principala întrebare la care încearcă să răspundă cercetătorii este dacă comportamentul strategic al oricăruia dintre agenți poate produce avantaje nedrepte, ineficiență sau dezordine în sistem. În acest fel, cercetătorii pot identifica deficiențe într-o politică, plan sau sistem înainte de implementare.
Un alt scop al economiei computaționale este identificarea regularităților și tiparelor în cadrul unui sistem economic, care la prima vedere poate părea a fi total aleatoriu. Cercetătorii încearcă să explice regularitățile observate prin urmărirea tiparelor recurente de interacțiune între agenți. Folosind simulări computerizate, economiștii au reușit să identifice modele recurente în ciclurile de afaceri, procedurile de piață și rețelele comerciale. Progresele metodologiei în programare, analiza statistică și vizualizare au extins capacitatea economiștilor computaționali de a înțelege fenomenele economice și de a genera teorii cu privire la ceea ce le provoacă.