Există multe cauze ale recesiunii, care este definită ca o scădere a Produsului Intern Brut (PIB) pentru cel puțin două trimestre consecutive. Acest declin este mai mic de 10%, astfel încât micile recesiuni care apar ocazional au doar un efect minor asupra economiei. Atunci când are loc o recesiune de durată mai lungă în care PIB-ul – care este suma totală a tuturor cheltuielilor publice și private – este redus cu aproape 10%, acest lucru poate avea un impact uriaș asupra economiei, făcând o redresare mai dificilă. Este poate mai simplu de spus că ceea ce provoacă o recesiune este această scădere a cheltuielilor pentru bunuri, servicii și investiții, dar ceea ce determină sectoarele privat și public să-și schimbe obiceiurile de cheltuieli nu este întotdeauna constantă.
Unii experți financiari sugerează că cauzele recesiunii sunt întotdeauna prețurile umflate. Pe măsură ce prețurile cresc, oamenii nu pot cheltui atât de mult și încep să bugeteze și să cheltuiască mai puțin decât ar face de obicei. Un astfel de scenariu înseamnă că nimeni nu profită cu adevărat de prețurile umflate și în curând companiile pierd bani. Acest lucru îi determină să ia măsuri precum cheltuirea mai puțină și concedierea lucrătorilor. Cu mai puțini oameni care fac bani, cheltuielile continuă să scadă. Acest ciclu nu se inversează până când nu are loc creșterea locurilor de muncă sau până când cheltuielile guvernamentale și corporative încep să crească din nou.
Această explicație a cauzelor recesiunii nu explică scăderea inițială a cheltuielilor sau a inflației și de ce prețurile cresc brusc, mai ales dacă cheltuielile sunt mai mici. O explicație mai rezonabilă a uneia dintre cauzele recesiunii este că economia suferă o formă de șoc care schimbă radical modul în care este percepută piața. Un astfel de șoc ar putea include lucruri precum un atac fizic asupra țării, așa cum a avut loc în timpul 9/11 în SUA, decăderea rapidă a unei industrii, cum s-a întâmplat în timpul crizei dot.com din anii 1990 sau colapsul piețelor financiare, precum piața imobiliară și bursa de la mijlocul anilor 2000.
Când apar aceste „șocuri”, ele afectează în mod dramatic cheltuielile la mai multe niveluri. Oamenii care se confruntau cu blocarea caselor lor în timpul crizei imobiliare din SUA nu au putut cheltui la fel de mult, iar lipsa de securitate resimțită de oamenii și firmele de investiții în investiții în imobiliare și piața de valori a redus și mai mult PIB-ul. Alți factori, cum ar fi incapacitatea majorității oamenilor de a obține împrumuturi pe capitalul propriu sau împrumuturi ipotecare, le-au împiedicat capacitatea de a cheltui cu credit. După cum este obișnuit, o scădere a cheltuielilor a dus la creșterea prețurilor sau a inflației, deoarece comercianții și furnizorii de servicii au încercat să-și recupereze pierderile generate de reducerea cheltuielilor consumatorilor și investitorilor, ceea ce înseamnă că oamenii au cumpărat și mai puțin, reducând în continuare PIB-ul.
Indiferent care sunt cauzele recesiunii în mod individual, este clar că cu cât afectează mai multe sectoare, cu atât este mai greu de recuperat. Dacă recesiunea continuă peste câteva trimestre și PIB-ul scade mai mult, poate deveni o depresie. În acest scenariu, poate dura luni sau ani pentru a recupera complet, iar uneori elementele utilizate pentru recuperare nu rezolvă problema complet. Termenul de recuperare fără loc de muncă este adesea folosit pentru a discuta despre o recesiune sau o depresie care se încheie fără a restabili oamenii la locul de muncă.