Codul universal de produs (UPC) este un simbol care se găsește în mod obișnuit pe ambalajul bunurilor de larg consum și al produselor alimentare. Utilizează tehnologia codurilor de bare care permite reprezentarea unui număr de produs într-un format pe care mașinile îl pot înțelege și mărește atât viteza, cât și acuratețea procesului de plată. Conceptul de utilizare a simbolurilor care pot fi citite de mașină pentru cumpărături mai eficiente datează cel puțin din anii 1940, dar tehnologia limitată a împiedicat ideea să fie acceptată până în anii 1970. De atunci, UPC s-a extins de la rădăcinile sale în industria alimentară la multe industrii și a devenit chiar un simbol cultural.
Tehnologia codurilor de bare, din care UPC a fost o aplicație timpurie, permite ca codul numeric al unui produs să fie reprezentat prin simboluri speciale care sunt ușor de recunoscut de către scanerele automate. În cadrul sistemului UPC, un număr de produs sau articol este codificat ca o serie de bare verticale cu lățimi și distanțe diferite. Aceste bare sunt scanate de o mașină la casă, iar un computer sau un terminal de la punctul de vânzare verifică numărul produsului cu o bază de date care conține prețuri pentru toate articolele posibile dintr-un magazin. Această bază de date poate fi actualizată în orice moment, permițând unui magazin să modifice prețul unui articol fără a modifica codul de bare. Sistemul UPC permite scanarea produselor mai rapid și mai precis decât introducerea manuală de către un funcționar uman, o îmbunătățire despre care se estimează că a economisit comercianții cu zeci de miliarde de dolari în fiecare an începând cu anii 1970, când sistemul a fost introdus.
Au fost stabilite unele reguli foarte specifice pentru a guverna structura unui cod universal de produs, care are de obicei 12 cifre. Producătorii trebuie să solicite un prefix de companie de șase cifre, care devine primele șase numere ale oricărui cod de produs universal atribuit produselor respectivei companii. Alte cinci cifre sunt folosite pentru a identifica un anumit produs sau pachet, iar un număr final, cunoscut sub numele de cifră de verificare, poate fi folosit pentru a identifica orice erori care ar fi putut apărea în timpul scanării. Primul număr dintr-un prefix de companie specifică, de asemenea, tipul de produs care este scanat: 0,1,6 și 7 pentru mărfuri generale, 2 pentru articole cu greutate variabilă, cum ar fi produse, 3 pentru produse farmaceutice, 4 pentru scopuri numai în magazin și 5 pentru cupoane.
Scanarea automată folosind simboluri care pot fi citite de mașină a fost propusă încă din anii 1940, dar tehnologia primitivă a epocii a zădărnicit încercările de a comercializa ideea. Până în anii 1970, însă, tehnologia de scanare optică se îmbunătățise suficient pentru ca magazinele alimentare să devină interesate de idee. IBM, ca răspuns la cererea unui consorțiu din industria alimentară de propuneri de scanare automată, a demonstrat un sistem care codifica numerele într-o serie de bare verticale, iar în 1974 codul universal de produs de pe un pachet de gumă de mestecat Wrigley a devenit primul produs din istorie care a fost scanate și achiziționate folosind tehnologia. După o lansare lentă în supermarketuri în anii 1970 și 80, UPC s-a extins dincolo de magazinele alimentare în alte zone de vânzare cu amănuntul și a devenit chiar o icoană culturală, fiind prezentată în magazine creative, de la expoziții de artă la televiziune SF.