O analiză a costurilor și beneficiilor, denumită uneori prin acronimul CBA, începe cu încadrarea corectă a unei întrebări de cercetare. Aceasta implică determinarea tuturor efectelor pozitive potențiale ale unei anumite decizii de investiții potențiale și apoi transformarea lor în valori monetare. Același proces este apoi urmat pentru toate costurile asociate unui proiect în cauză. Când ambele seturi de valori au fost calculate, ele pot fi pur și simplu comparate. Proiectele ale căror beneficii depășesc costurile ar trebui întreprinse, în timp ce cele ale căror costuri depășesc beneficiile lor ar trebui reproiectate sau anulate.
Acest tip de analiză este ideal pentru anumite tipuri de probleme. Orice proiecte care pot fi încadrate cu ușurință folosind valoarea valutară sunt alegeri bune pentru o astfel de analiză. Proiectele ale căror costuri sau beneficii sunt dificil de convertit la acest tip de evaluare sunt dificil de analizat satisfăcător cu analiza costurilor și beneficiilor. Analiza costurilor și beneficiilor necesită proiecte care sunt limitate atât în timp, cât și în spațiu, sau calcularea costurilor și beneficiilor este imposibilă. Alegerea cu atenție a acestor limite este esențială pentru a se obține rezultate utile.
Un factor care poate afecta această decizie este impactul asupra mediului, care este notoriu greu de atribuit o valoare a costurilor rezonabilă și larg acceptată, deoarece costurile sunt pe termen lung și sunt distribuite pe scară largă. Un altul este costul vieții umane, care poate fi calculat, dar nu întotdeauna într-o manieră lipsită de controverse. O metodă standard pentru determinarea valorii vieții umane în scopul analizei costurilor și beneficiilor se bazează pe alegerile pe care oamenii le fac ei înșiși atunci când evaluează riscul de deces sau rănire față de recompense economice.
Calcularea costurilor pentru o analiză a costurilor și beneficiilor implică pur și simplu determinarea valorii în numerar a tuturor cheltuielilor necesare implementării unui proiect. Cheltuielile concrete pentru capital și forță de muncă sunt ușor de evaluat. Alte costuri, mai puțin evidente, trebuie evaluate și uneori ponderate în funcție de probabilitatea ca acestea să apară. Construirea unui aeroport ar putea impune un cost potențial mic, dar serios, sub forma unui risc de accidente aeriene, iar acesta trebuie calculat.
Evaluarea beneficiilor potențiale decurge în același mod ca și a costurilor potențiale. Pot fi luate în considerare atât beneficiile fizice, cât și cele intangibile. Corporațiile care folosesc analiza costurilor și beneficiilor folosesc de obicei modele de prețuri de piață pentru a determina valoarea relativă a fiecărei unități de beneficiu, care va tinde să scadă de la o unitate la alta pe măsură ce consumatorii devin mai puțin interesați să achiziționeze mai mult dintr-un anumit bun.
Atunci când se calculează costurile și beneficiile, timpul trebuie de asemenea să fie luat în considerare în procesul de luare a deciziilor. Banii care trebuie cheltuiți în viitor sunt mai puțin valoroși decât banii care trebuie cheltuiți imediat, deoarece se poate aștepta ca acești bani să câștige dobândă între timp. Acest lucru face ca cheltuielile viitoare să fie mai puțin costisitoare în ceea ce privește banii actuali și, cu cât este mai mare timpul înainte de efectuarea investiției, cu atât mai mare este reducerea efectivă. Calculul atent și conservator al ratei la care se reduce costurile viitoare este crucial pentru succesul acestei tehnici.