Legea avantajului comparat a fost propusă pentru prima dată de David Ricardo, un economist care lucra la Londra, Anglia, în prima parte a secolului al XIX-lea. Lucrarea sa s-a bazat pe gândirea economică anterioară, cum ar fi teoria avantajului absolut propusă de Adam Smith. Smith a sugerat că o țară ar trebui să se angajeze în comerțul internațional folosind acele produse în care are un avantaj absolut – adică cele pe care le poate produce mai eficient decât ar putea face alte țări. Ricardo a mers mai departe, subliniind că are sens ca o țară să se specializeze în produse în care are un avantaj comparativ, adică costul de oportunitate al producerii anumitor bunuri sau servicii este mai mic în acea țară decât în alte țări. Prin specializarea în aceste bunuri și servicii și angajându-se în comerțul internațional, o țară își poate crește producția.
Legea avantajului comparativ folosește conceptul de cost de oportunitate, care analizează utilizările alternative disponibile ale acelorași resurse. De exemplu, dacă Anglia poate produce o unitate de brânză în 20 de ore și o unitate de vin în 30 de ore, în timp ce Danemarca poate produce o unitate de brânză în 10 ore și o unitate de vin în 25 de ore, atunci Danemarca are un avantaj absolut în ambele produse. Când Anglia produce o unitate de vin, totuși, omite producerea a 1.5 unități de brânză, în timp ce Danemarca omite 2.5 unități de brânză, ceea ce face costul de oportunitate al Danemarcei de a produce vin mai mare decât cel al Angliei, chiar dacă Danemarca are un avantaj absolut. Prin urmare, se poate spune că Anglia, în acest exemplu, are un avantaj comparativ în fabricarea vinului. Dacă Anglia este specializată în producerea de vin și Danemarca este specializată în producerea de brânzeturi – în care păstrează un avantaj comparativ în acest exemplu – ambele țări își pot crește producția totală și venitul național prin angajarea în comerțul internațional.
Legea avantajului comparat prezentată de Ricardo se bazează pe presupunerea că costurile de producție sunt constante, că costurile de transport sunt zero și că produsele sunt exact aceleași oriunde sunt fabricate. Teoria presupune, de asemenea, că factorii de producție – cum ar fi capitalul – sunt mobili, că nu există tarife și că cumpărătorii și vânzătorii au o cunoaștere perfectă a pieței. Teoria ia în considerare doar costurile forței de muncă, deoarece Ricardo susținea că toate costurile pot fi reduse, în ultimă analiză, la costurile muncii, o idee cunoscută sub numele de teoria valorii muncii. În lumea modernă, legea avantajului comparat poate fi văzută ca având o anumită relevanță pentru comerțul dintre țările dezvoltate și cele în curs de dezvoltare, deși funcționarea sa este mai puțin evidentă în relație cu comerțul dintre țările industrializate.